'5발롱'(발롱도르 5회)에 빛나는 크리스티아누 호날두(39·알 나스르)는 레알에서 9년간 화려한 커리어를 쌓은 뒤 2018년 유벤투스로 떠났다. 이후 지난 6년간 유럽 축구에 이렇다 할 족적을 남기지 못했다. 2017년을 끝으로 최고의 권위를 자랑하는 개인상인 발롱도르를 수상하지 못했고, 유럽 챔피언스리그는 2018년 마지막으로 우승했다. 2021년 맨유로 이적한 호날두는 에릭 텐 하흐 맨유 감독과 껄끄러운 관계를 유지하며 결국 2022년 초 지금의 알 나스르로 이적하며 유럽 무대를 떠났다.
호날두가 레알을 떠난 이후 '영원한 라이벌' 리오넬 메시(37·인터 마이애미)는 유럽 무대에서 꾸준한 활약으로 2019년, 2021년, 2023년 3번 더 발롱도르를 수상하며 총 발롱도르 횟수를 8회로 늘렸다. 2022년 카타르월드컵에서 조국 아르헨티나를 우승으로 이끌며 호날두와의 'GOAT' 격차를 더욱 벌렸다.
호날두, 벤제마와 함께 레알의 전성기를 이끈 미드필더 카세미로(31)와 센터백 라파엘 바란(31·이상 맨유)의 신세도 초라하다. 한때 세계 올스타에 이름을 오르내릴 정도로 실력을 인정받았던 둘은 올 시즌 맨유에서 '평범한 선수' 내지는 '먹튀'로 평가받고 있다. 카세미로는 지난 6일 크리스탈팰리스전에서 센터백으로 출전해 0-4 참패의 원흉으로 지목받았다. 이적 첫 시즌인 2022~2023시즌만 하더라도 '월클 대접'을 받던 것과는 사뭇 대조적이다. 바란의 상황은 더 암울하다. 바란은 잦은 부상으로 프리미어리그 21경기 출전에 그쳤다. 지난달 초부터 근육 부상으로 한달 째 돌아오지 않고 있다. 지난 2년간 두 선수의 몸값이 수직하락해 비싼 돈을 받고 이적시킬 수도 없는 노릇이다.