모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본 축구 A대표팀은 24일(이하 한국시각) 카타르 도하의 알투마마 스타디움에서 인도네시아와 카타르아시안컵 조별리그 D조 최종전을 치른다. 승리가 절실한 상황이다. 일본은 조별리그 첫 경기에서 베트남에 4대2로 승리했다. 한때 1-2로 밀렸지만, 유럽파를 앞세워 승리했다. 하지만 이라크와의 두 번째 경기에선 1대2로 고개를 숙였다. 일본은 상대의 날카로운 역습에 허덕였고, 단단한 수비벽에 눈물 흘렸다. 일본은 1승1패를 기록, D조 2위에 랭크돼 있다. 최종전 결과에 따라 16강 운명이 결정된다.
일본의 운명은 '한국의 덫'을 어떻게 이겨내느냐에 달렸다. 일본의 마지막 상대는 인도네시아다. 신태용 감독이 이끌고 있다. 물론 객관적 전력만 놓고 보면 일본이 압도적으로 앞선다. 일본은 2023년 12월 기준 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 17위다. 아시아축구연맹(AFC) 소속 국가 중 가장 높다. 이번 대회 강력한 우승 후보다. 일본은 구보 다케후사(레알 소시에다드), 엔도 와타루(리버풀), 이타쿠라 고(묀헨글라트바흐), 미나미노 다쿠미(AS모나코) 등 최종 명단 26명 중 20명을 유럽파로 채웠다. 반면, 인도네시아는 조에서 가장 낮은 146위다.
현장의 일본 기자들은 신태용 감독에 대해 잘 알고 있었다. 신 감독이 한국의 지휘봉을 잡고 2018년 러시아월드컵에서 독일을 제압한 것을 언급했다. 다만, 이들은 또 하나의 기록을 기억했다. 복수의 기자들은 "신 감독은 리우올림픽을 앞두고 일본에 패한 적이 있다. 일본을 좋아하지 않을 것이다. 당시 2골을 넣었던 아사노 다쿠마(보훔)가 이번 대표팀에서도 활약하고 있다"고 말했다. 신 감독은 한국 23세 이하(U-23) 대표팀 사령탑 시절 일본과 격돌했다. 리우올림픽 아시아 최종예선을 겸해 열린 아시아축구연맹(AFC) U-23 챔피언십 결승에서 대결했다. 당시 한국은 2-0으로 앞서다 2대3으로 역전패했다.