1983년 출범한 K리그는 2명의 외인 쿼터로 출발했다. 10년간 유지된 이 제도는 1994년 3명 등록, 2명 출전으로 바뀌었다. 시대의 요구에 따라 외인 숫자도 다른 옷으로 갈아입었다. 2002년 한-일월드컵을 앞두고는 대표팀 지원을 위해 7명 등록, 3명 출전을 한시적으로 운영하기도 했다. 아시아 쿼터가 첫 적용된 2009년부터 '3+1'을 10년간 운영하다 2020년 현재의 '3+1+1'로 정착했다. 추가 '+1'은 ASEAN(동남아시아국가연합) 가맹국 소속 선수 1명을 추가로 기용할 수 있는 틀이다. 하지만 이번 시즌 K리그를 누비는 아세안 출신은 2부인 안산 그리너스의 아스나위(인도네시아) 뿐이어서 사실상 '3+1'이 연장 운영된다고 봐도 무방하다.
여기에서 '5+1'로 확대되는 것은 차원이 다른 이야기다. 외인이 변수가 아닌 상수가 되는 시대로 전환되는 것을 의미한다. 각 구단이 촉각을 곤두세울 수밖에 없는 대변화다. 구단별 이해관계에 따라 입장이 엇갈리고 있다. ACL 출전에 근접해 있는 '부자 구단'들은 AFC 정책에 발맞춰야 한다는 논리로 '5+1'을 환영하고 있다. 반면 생존이 목표인 '가난한 구단'들은 반대의 목소리가 높다. 외인 선수들을 추가로 영입할 경우 재정 운영이 쉽지 않다고 우려를 제기하고 있다. 아시아 쿼터를 병합해 5명으로 운영하자는 절충안도 제시되고 있다.
다양한 목소리가 분출되고 있는 가운데 외인 선수 제도 개정을 위한 첫 발걸음도 내딛는다. 한국프로축구연맹은 11일 서울 신문로 아산정책연구원 대강당에서 K리그 외인 쿼터와 관련한 공청회를 개최한다. 프로연맹은 "이번 공청회는 외인 선수 쿼터 제도에 대한 변화 필요 여부, 변화시 예상되는 영향 등에 관한 각계 전문가들의 의견을 청취하고 대안을 모색하기 위해 마련됐다"고 밝혔다.