31일 아침부터 붐빈 인천국제공항에서 모든 눈은 손흥민(23·토트넘)에게 쏠렸다. 다수의 취재진이 일찌감치 자리를 잡고 슈틸리케호 합류를 위해 귀국하는 손흥민을 기다렸다. 손흥민이 아버지 손웅정씨와 함께 D게이트에 모습을 드러내자 플래시 세례가 이어졌다. 담담한 손웅정씨와 달리 손흥민은 다소 피곤해 하면서도 놀란 표정을 숨기지 않은 채 발걸음을 옮겼다. 귀국 전 토트넘 공식 트위터를 통해 "(대표팀에서) 팬들에게 멋진 모습을 보이고 싶다. 과감하고 대담하게 플레이 하고 싶다"고 밝혔던 손흥민은 질문 공세에 연신 "죄송하다"는 말을 남긴 채 서둘러 자리를 떠났다. 이날 손흥민과 대한축구협회 측은 별도의 인터뷰 없이 이동하기로 사전 공지를 했다. 그러나 3000만유로(약 403억원)의 이적료에 '코리안 프리미어리거'로 거듭난 뒤 처음으로 고국 땅을 밟는 손흥민의 일거수 일투족은 그 자체 만으로도 '핫이슈'였다. 일반 시민들의 눈길도 '특급 경호' 속에 이동하는 손흥민의 발걸음으로 향했다.
발걸음은 울리 슈틸리케 감독이 이끄는 A대표팀의 소집장소인 경기도 화성의 한 호텔로 향했다. 축구협회의 '007작전'이 이어졌다. 통상 호텔 1층 출입구에서 시작됐던 선수 합류 동선을 지하 주차장으로 조정했다. 손흥민에게 쏠린 관심이 자칫 호텔 투숙객들에게 방해가 될 수도 있기 때문이었다. 이재철 A대표팀 미디어담당관은 "파주NFC(국가대표트레이닝센터)라면 큰 문제가 없지만, 일반 호텔이기 때문에 조심스러울 수밖에 없다"며 양해를 구했다. A대표팀은 평소 진행하던 선수 소집 인터뷰 등 별도의 행사를 진행하지 않은 채 조용히 선수단을 맞이했다.
손흥민은 "잉글랜드 프리미어리그(EPL)은 어릴 적부터 지켜보며 꿈꿔온 무대다. 아직 실제 경기를 뛰지 않아 (EPL 진출에 대한) 실감이 나진 않지만, 기분은 좋다"고 웃었다. 그는 "(화이트 하트 레인에서) 많은 팬들로부터 환영인사를 받았다. 소름이 끼칠 정도로 환호해줘 감사했다"며 "경기장에서도 좋은 활약을 보이라는 의미의 환호였던 것 같다. 열심히 하겠다"고 다짐했다.