한국축구의 미래 i-리그, "여기서 국가대표가 나옵니다"

"여기서 국가대표가 나옵니다."

입동을 앞둔 늦가을 오전 서울 강북구민운동장. 한껏 분위기 있는 옷으로 갈아입은 나무들이 병풍처럼 둘러 만추의 분위기를 뽐내고 있다. 잠깐 풀린 날씨 덕에 아침 공기가 매서울 만큼은 아니지만 그래도 제법 쌀쌀한 가을 날씨. 하지만 운동장 풍경은 정반대다. 반팔, 반바지 차림의 아이들이 여름보다 뜨거운 열기를 뿜어대고 있다. 대한축구협회와 강북구축구연합회가 주관한 강북구 i-리그 지역대회 현장이다.

정식 대회지만 공을 따라 우루루 떼를 지어 몰려다니는 1~2학년 꼬맹이들의 얼굴은 마냥 해맑기만 하다. 아이들에게 꼭 이기고 싶다는 승부욕이나 진지함을 찾아보기는 쉽지 않다. 그저 재미있는 '놀이'일 뿐이다. 정작 승부는 학부모들의 몫이다. 물결처럼 밀려 들어가다시피 느린 골이 터지면 떠나갈듯한 함성을 가을 하늘에 띄워보낸다. 같은 팀원끼리도 제법 체격 차이가 나는 5~6학년부 경기는 나름 진지하다. 완벽하진 않지만 포지션 플레이도 할 줄 안다. 군데군데 유망주의 모습도 눈에 띈다. 중등부 쯤 되면 말할 것도 없다. 나름 그들만의 치열한 전쟁이 벌어진다. 이렇게 연령 대에 따라 분위기는 천차만별이다.

하지만 크고 작은 아이들 사이로 공동으로 흐르는 하나의 물줄기가 있다. 축구를 좋아하고, 일찌감치 접하고, 즐겁게 뛰고, 그렇게 생활의 일부가 됐다는 사실이다. 그게 뭐 대단한 일이라고? 그렇지 않다. 그 자체는 결코 작지 않은 의미를 지닌다.

재능이 있는 자, 노력하는 자를 이길 수 없다. 노력하는 자, 즐기는 자를 이길 수 없다. 마음껏 즐기며 뛰노는 꿈나무들, '이길 수 없는' 넘사벽의 미래 유망주들이 무럭무럭 성장하고 있는 땀의 현장이다. "단지 축구가 좋아서" 지역 축구발전을 위해 시간을 쏟고 있는 김성익 강북구축구연합회장은 열심히 뛰고 있는 학생들을 가르키며 이렇게 단언했다. "저 중에 손흥민이 나옵니다." 그렇다. 충분히 그럴 수 있다. 하지만 전제조건이 있다. 인프라와 동기유발이다. 여전히 아이들이 안전하게 뛸 수 있는 공간은 태부족이다. 아이들이 가장 많이 축구를 하는 공간인 학교 운동장은 아직도 넘어지면 무릎이 깨지는 흙바닥이 대부분이다. 안전한 풋살장 등이 더 많이 필요한 이유다. 목표를 세우고 덤빌 수 있는 큰 대회도 더 많아져야 한다. 올해부터 처음 시작되는 i-리그 왕중왕전에 눈길이 가는 건 그래서다.