2023 WBC 대표팀 기자회견이 16일 오후 서울 강남구 청담동 리베라호텔에서 열렸다. 기자회견에 참석한 이강철 감독이 질문에 답하고 있다. 청담동=송정헌 기자songs@sportschosun.com/2023.01.16/
[스포츠조선 김영록 기자]"(16강에 오른)월드컵을 보면서 희열을 느꼈다. 우리 선수들에게도 동기부여가 됐을 거다."
월드컵을 볼 때는 좋았다. 막상 월드베이스볼클래식(WBC)이란 현실이 다가오자 부담감이 어깨를 누른다.
연초 WBC 엔트리 발표 기자회견에서 이강철 감독이 드러낸 솔직한 속내다.
2022 카타르월드컵에서 16강에 진출한 한국 축구, 그에 비견되는 WBC에서 야구 역시 준하는 성적을 내야한다는 부담감이 담긴 얘기다.
KBO와 이 감독은 대표팀 구성단계부터 수차례 '국제대회 성적이 야구 흥행을 이끈다'고 강조해왔다. 때문에 전반적인 세대교체를 의도하면서도 김광현(SSG 랜더스) 양현종(KIA 타이거즈)라는 베테랑 투수들을 발탁, 선발 아닌 중간계투로의 활용을 공언했다. 성적도, 국가대표로서의 품위도 놓칠 수 없었던 이 감독의 고뇌가 가득한 선택이었다.
이 감독은 "야구 국가대표팀을 바라보는 안방의 국민 여러분도, 우리 선수들도 생각이 많을 것"이라면서도 "몇 위를 한다기보단 일본을 벗어나 먼 곳으로 가고 싶다"고 덧붙였다. A,B조 간의 본선 2라운드(8강)가 도쿄돔에서 열리는 만큼, 4강 진출이란 목표를 제시한 것.
일본도 월드컵 16강에 오른 만큼, 구리야마 히데키 일본 대표팀 감독 역시 이 감독과 동병상련의 감정을 느끼고 있다.
일본은 조별리그에서 스페인과 독일을 연파하며 16강 진출의 쾌거를 이뤄냈다. 특히 코스타리카에겐 졌고, 독일과 스페인에게 선제골을 내주고도 대역전극을 만들어내며 사우디아라비아와 더불어 '아시아 돌풍'의 주역으로 떠올랐다. 크로아티아와의 8강에서도 선제골을 터뜨렸다. 승부차기에서 무너지며 16강 울렁증은 극복하지 못했지만, 전체 9위의 성적을 거뒀다.
그렇기에 구리야마 감독의 마음은 더욱 무겁다. 일본 야구는 1,2회 WBC에서 연속 우승을 거머쥐었고, 3,4회 대회에서도 3위를 차지했다. 일단 기본이 4강이고, 구리야마 감독에겐 결승 진출, 더 나아가 2009년 이후 14년만의 우승 도전이란 기대치가 걸려있다.
구리야마 감독은 최근 TBS에 출연한 자리에서 대회를 준비하는 심경에 대해 "승리를 위한 모든 패턴을 머리에 넣고, 손에 닿지 않는 곳이 없도록"이라고 설명했다.
이어 '축구도 코스타리카에 패하고 독일, 스페인을 꺾고 16강에 오를 거라 생각한 사람이 있을까'라는 사회자의 말에 "축구를 즐기다가도, 전력에서 앞서는 팀을 상대로 초조한 상황이 되니 기분이 나빠졌다"며 사령탑다운 감정이입을 드러냈다.
이어 "선배들이 만들고 우리가 잇는 일본 야구를 믿을 뿐이다. 세밀한 야구만큼은 일본이 세계 최고라고 생각한다. 이 선수들과 함께 '최강 멤버'라는 미국을 꼭 이기고 싶다"면서 "선수들이 상대 선수를 동경해도 좋지만 이겨야한다"고 거듭 강조했다.
메이저리거의 합류 시기가 늦어진다는 아쉬움 역시 두 사령탑이 공유하는 부분이다. WBC 대표팀은 2월 15일 미국 애리조나에서 훈련을 시작하지만, 김하성은 3월 1일에야 합류한다. 토미 현수 에드먼(세인트루이스 카디널스)은 아직 미정이다. 최지만(피츠버그 파이리츠)는 합류 자체가 쉽지 않다.
일본 역시 오타니 쇼헤이(LA 에인절스) 다르빗슈 유(샌디에이고) 스즈키 세이야(시카고 컵스) 요시다 마사타카(보스턴 레드삭스) 라스 눗바(세인트루이스)가 대표팀에 포함됐지만, 이들 모두 대회 직전에나 합류할 가능성이 높은 상황이다.
김영록 기자 lunarfly@sportschosun.com
