2년의 기다림 끝에 보물을 얻었다. KIA 타이거즈의 새 외국인 투수 조 윌랜드(29) 영입한 비화다.
KIA는 2016년 말 윌랜드 영입 실패의 아픔을 겪었다. 당시 미국 메이저리그 애틀란타 브레이브스 소속이던 윌랜드는 미국 출신 지크 스프루일의 대체 1순위로 꼽혔던 투수였다. 그러나 윌랜드의 선택은 KIA가 아닌 일본 요코하마 DeNA였다.
조계현 KIA 단장은 22일 "윌랜드는 2년 전 영입에 공들였던 투수였다. 그러나 일본으로 가버리는 바람에 아쉬움이 남았었다"고 회상했다.
윌랜드의 일본 무대 데뷔시즌은 나쁘지 않았다. 2017년 21경기 선발로 등판, 10승2패 평균자책점 2.94를 기록했다. 133이닝을 소화했다. 그러나 지난해에는 부진했다. 16경기 4승9패 평균자책점 4.99를 마크했다. 92이닝밖에 던지지 못했다. 이유는 팔꿈치 부상이었다. 2012년 오른쪽 팔꿈치 수술을 받았던 윌랜드는 지난 시즌 스프링캠프 때부터 팔꿈치 부상이 재발해 시즌 중간에 합류할 수밖에 없었다. KIA관계자는 "팔꿈치는 아프지 않다고 전달받았다"고 전했다.
이후 윌랜드가 이적시장에 나오자 KIA가 기다렸다는 듯 낚아챘다. 외국인투수 전원교체를 단행한 KIA는 운이 맞아 떨어졌다. 조 단장은 "지난 시즌 요코하마에서 윌랜드에게 중간계투를 요구했다고 하더라. 그러나 윌랜드는 선발을 원했다. 우리도 외국인 투수가 필요했고 상황이 잘 맞았다"며 웃었다.
우선 적응 여부가 관심이다. 그러나 큰 문제는 없을 것으로 보인다. 이미 일본에서 2년간 뛰었기 때문에 아시아문화를 접했다. 단지 성격이 예민하다. 조 단장은 "열정이 있는 선수다. 자신만의 루틴만 유지시켜주면 잘하리라 믿는다"고 설명했다.
양현종과 함께 원투펀치로 활약할 것으로 보이는 윌랜드는 지난 3년간 한국무대에서 46승을 챙겼고, 한국시리즈 우승을 이끈 헥터 노에시와 비교될 수밖에 없다. 헥터는 타고투저 시대에서도 200이닝 이상을 버텨줬고 평균자책점도 평균 3점대로 유지했다. 윌랜드의 미션은 '헥터 그림자' 지우기다. 김진회 기자 manu35@sportschosun.com
