한화 이글스 베테랑 투수 장민재는 최근 불펜 투구를 실시한 좌완 투수 김기중을 두고 이렇게 말했다. 호주 멜버른 볼파크에서 펼쳐지는 한화 스프링캠프에 참가 중인 장민재는 "최근 김기중이 불펜에서 던지는 것을 봤는데, 엄청 성장한 것 같더라"고 엄지를 세웠다.
김기중은 장민재를 비롯해 남지민 이태양과 함께 지난달 류현진이 차린 미니 캠프에 합류해 몸을 만들었다. 류현진은 2013년 미국 진출 이후 비시즌 기간 개인 훈련으로 몸을 만드는 과정에서 파트너 선수에게 훈련비용 전액을 지원하는 '키다리 아저씨' 역할을 하고 있다. 그동안 장민재 이태양이 대표적 수혜자였는데, 올해는 어린 투수인 김기중 남지민에게도 기회가 돌아갔다. 장민재는 "작년에 남지민과 함께 운동을 했다. 올해는 (류)현진이형이 훈련 시작 전 '한 명 더 추천해달라'고 하더라. 현진이형 훈련에도 도움이 되려면 좌완이 낫지 않겠나 싶어 고민 끝에 (김)기중이를 추천했다"고 밝혔다.
2021 신인 드래프트 2차 1라운드로 한화 유니폼을 입은 김기중은 차세대 좌완으로 기대를 모았다. 데뷔 첫해 15경기 53⅔이닝을 던져 2승4패, 평균자책점 4.70을 기록했던 그는 이듬해 5경기(12이닝 2패, 평균자책점 6.00) 출전에 그쳤지만, 지난해엔 37경기 56⅓이닝에서 1승3패1홀드, 평균자책점 4.63의 성적을 남겼다. 여전히 볼넷-삼진 비율 면에서 썩 좋지 않은 가운데, 제구 불안을 푸는 게 도약의 관건으로 여겨져 왔다. 2020년 2차 1라운드로 한화 유니폼을 입은 남지민도 3시즌 통산 평균자책점 6.45로 부진했다. 김기중과 마찬가지로 제구 불안을 풀어야 하는 숙제를 안고 있는 투수다.