협회는 22일 '대학지도자' 최재영 선문대 감독이 'U-21 선발팀'을 이끌고 6월 3일부터 17일까지 2주간 프랑스 툴롱에서 열리는 '축구 유망주의 경연장' 2024년 모리스 레벨로 국제친선대회(이하 툴롱컵)에 참가한다고 발표했다. 아주대 남현우 코치가 골키퍼 코치를 맡고, '협회 전임지도자' 송창남 조세권 코치가 최 감독을 보좌할 예정이라고 밝혔다. 한국은 1967년 출범해 57년의 역사를 지닌 이번 툴롱컵에 역대 5번째로 참가한다. 이번 대회에는 유럽 전통강호인 프랑스, 이탈리아를 비롯해 우크라이나, 멕시코, 파나마, 코트디부아르, 일본, 사우디아라비아, 인도네시아 등 10개팀이 참가한다. 한국은 조별리그 A조에 속해 사우디(6월 3일) 코트디부아르(5일) 프랑스(8일) 멕시코(11일)를 차례로 상대할 예정이다. 대회는 각조 1위 두 팀이 결승에 오르고 나머지 팀들은 순위 결정전을 치르는 방식으로 진행된다,
툴롱컵 준비 과정을 지켜본 축구인, 축구계 관계자들의 시선은 곱지 않다. 최 '임시감독'의 능력에 대한 의구심보다는 선임 배경, 각급 대표팀 운용 계획 등에 대한 비판이다. 협회는 U-21 선발팀이 출국하는 6월 1일을 열흘 남짓 남겨두고 감독을 선임했다. 최 감독에겐 이번주 초에 선임 사실을 통보한 것으로 전해졌다. 부랴부랴 프로 구단과 접촉해 이번 대회 출전 연령대인 2003년생 이후 출생 선수들의 차출을 요청했지만, 구단은 이번 툴롱컵이 국제축구연맹(FIFA)이 공인한 대회가 아니어서 강제 차출 의무가 없고, 대회 기간 중 K리그 22세이하 선수 의무출전 면제도 이뤄지지 않아 난색을 보였다. 협회도 "K리그 등 프로 선수들의 차출이 쉽지 않다. 이에 따라 대한축구협회는 대학축구연맹과 협의해 해당 연령대 대학 선수들을 선발하고, 소집 가능한 프로 선수들도 포함해 팀을 구성하기로 했다"고 밝혔다. 결국은 대학 소속 감독과 대학생 위주의 반쪽짜리 팀으로 대회를 치러야 하는 형편이다. 많고 많은 협회 전임자를 두고 외부에서 감독을 선임하는 결정을 비판하는 목소리도 적지 않다.
황 감독 후임을 정하기엔 시간이 부족해 어쩔 수 없었다고 항변할 수 있다. 하지만 협회는 공석인 U-19팀 감독을 채우기까지 약 1년이 걸렸다. 그리고 이창원 신임감독의 데뷔전을 '국제대회'(툴롱컵)가 아니라 6월 4일부터 10일까지 중국에서 열리는 U-19 4개국 '아시아대회'로 정했다. 참가팀은 한국, 중국, 베트남, 우즈베키스탄이다. 두 마리 토끼를 잡지 못하겠다고 판단한 협회는 프랑스 올림픽대표팀 등이 출전하는 툴롱컵을 마치 유니버시아드 대회처럼 치르기로 한 모양새다. 대회 후 황선홍 전 U-23 감독 후임이 선임될 텐데, 이런 흐름이면 연속성을 기대하기 어렵다.