28일(현지시간) AP통신에 따르면 캐나다 로렌시아 대학 소속 지질학자인 엘리자베스 터너는 캐나다 북서부 산악지대에서 발견된 암석에 대한 연구를 과학 저널 네이처에 공개했다.
터너는 이 암석 속에 해면동물의 뼈대와 유사한 삼차원 구조를 확인했고, 인접 지층 연대 측정 결과 약 8억9천만년 전의 것으로 추정된다고 밝혔다.
기존에 확인된 가장 오래된 동물 화석의 연대인 5억4천만년 전보다 3억년 이상 이전 시기다.
이번 발견은 '동물의 최초 등장 시기'에 대한 기존 가설을 확인하는 증거가 될 수 있을 것으로 전망된다.
과학자들은 생물이 분화한 시기를 추정할 수 있는 분자시계를 통해 최초의 동물인 해면동물이 약 10억년 전 등장했을 것으로 추측해왔다.
그러나 이를 뒷받침할 화석이 발견되지 않아 이 같은 가설을 증명할 수 없었다.
대기, 바다에 산소가 희박했던 약 10억년 전 지구 환경에서도 해면동물이 생존했다는 증거가 될 수 있기 때문이다.
스웨덴 웁살라대학교 파코 카데나스 교수는 "9억년전 해면 화석 발견으로 초기 동물 진화를 이해하는 데 있어 중요한 진전을 이룰 수 있다"고 평가했다.