눈깜빡임의 비밀…뇌 리셋·커뮤니케이션 연관 가능성

성인은 1분에 약 20회, 하루 1만5천회 정도 눈을 깜빡이는 것으로 알려져 있다. 깜빡일 때 마다 눈물이 분비돼 강한 빛과 먼지, 티끌 등으로부터 각막을 보호하는 역할을 한다. 눈 깜빡임은 눈을 보호하기 위해 무의식적으로 이뤄지는 행동으로 여겨져 왔다. 안구건조를 막고 강한 빛을 받으면 반사적으로 눈꺼풀을 닫는 구조도 갖춰져 있다.
한번 깜빡일 때 분비되는 눈물의 양은 0.002㎖라고 한다. 단순히 눈을 적시기만 하는 거라면 1분에 3번 정도 깜빡이면 충분하다. 그런데 1분에 20여회나 깜빡이는 이유는 뭘까.

아직은 추정단계지만 '눈 보호' 목적만으로는 설명되지 않는 빈번한 깜빡임의 이유가 최근 연구에서 하나씩 밝혀지고 있다. 다음 정보를 받아들이기 위해 뇌를 리셋(reset)하거나 커뮤니케이션과 관련이 있을 가능성 등이 거론되고 있다.

화가 나거나 긴장했을 때는 눈깜빡임 횟수가 더 증가한다.
14일 마이니치(每日)신문에 따르면 나카노 다마미(中野珠?) 일본 오사카(大阪)대학 교수는 이런 현상이 '인지기능과 관계있을지 모른다'고 생각해 2012년 피험자 10명에게 영국 코미디 프로그램을 보여준 후 어느 타이밍에 눈을 깜빡이는지 조사했다. 조사결과 주인공이 자동차에서 내리는 장면이 끝난 순간 복수의 피험자가 동시에 눈을 깜빡인 것으로 나타났다.
눈을 깜빡이기 전후에 피험자의 뇌활동이 어떻게 변화했는지 기능적자기공명화상화장치(fMRI)로 측정한 결과 주의력을 발휘할 때 활성화하는 뇌영역이 깜빡이는 순간 진정되는 것으로 파악됐다. 반대로 편안할 때 기능하는 뇌영역은 혈류가 증가하고 활발해졌다. 나카노 교수는 "다음에 올 정보에 대비해 뇌를 리셋했을 가능성이 있는 것"으로 추정했다.

동물도 눈을 깜빡이지만 종(種)에 따라 빈도는 제각각이다. 개와 고양이는 1분에 3번 정도로 적지만 소와 말은 20회 이상으로 사람보다 많다.
교토(京都)대학 영장류연구소는 동물원에서 생활하는 영장류 71종 141마리를 각각 3~5분간 촬영해 눈깜빡임 수를 조사했다. 1분간 꼬리감는 원숭이는 29.8회, 고릴라는 29.4회 였다. 반면 작은 늘보원숭이는 0.2회로 같은 영장류끼리도 차이가 컸다. 몸무게와 주행성, 야행성의 차이 등과 상관관계가 있는 것으로 나타났지만 이들 차이 외에 무리지어 생활하면서 '동료수'가 증가하면 깜빡임이 증가하는 경향이 있는 것으로 나타났다.