뇌전증은 치매, 뇌졸중과 함께 3대 신경계 질환으로 가장 흔한 중대한 신경계 질환이다.
국내 뇌전증 환자는 약 36만 명이 있으며 이 중 30%는 약물치료에 의하여 조절되지 않는 약물 난치성 뇌전증으로 국내 약 12만 명이 있다. 약물 난치성 뇌전증은 약으로 치료할 수 없으나 뇌전증 수술을 받으면 치료율이 약 85%로 매우 높다.
하지만 전국에 높은 난이도의 뇌전증 수술을 할 수 있는 병원은 6개뿐이다. 서울에 5개(삼성서울병원, 서울대병원, 서울아산병원, 신촌 세브란스병원, 고대구로병원), 부산(해운대백병원)에 1개뿐이다.
뇌전증 수술을 위해서는 신경과, 소아신경과, 신경외과의 수술장내 협진 시스템이 필요하고, 전문간호사, 비디오뇌파검사 장비 및 기사인력 등 갖춰야 할 것들이 많고, 뇌전증 수술은 어려우나 수가가 낮고 병원의 지원이 없어서 대부분의 대학병원들은 못하고 있다. 또한 뇌전증 수술에 숙련된 신경외과 의사가 매우 부족하다. 한국에 뇌전증 수술을 받아야 하는 환자는 1만 명이 넘는데 1년에 뇌전증 수술을 200명밖에 못하고 있다.
암, 뇌종양, 뇌혈관 기형, 뇌출혈 등 모든 다른 뇌 수술은 전국 모든 대학병원들이 할 수 있지만 뇌전증 수술은 어렵다. 이로 인해 90% 이상의 환자들이 수술 치료를 받지 못하고 있다. 이런 질환은 뇌전증 뿐이다.
미국에는 뇌전증 수술센터가 230개, 일본에는 50개가 있다. 이에 비하면 한국에는 적어도 15~20개의 뇌전증 수술센터가 필요하다. 매우 낮은 뇌전증 수술치료율은 공공의료적으로 큰 문제이다.
선진국과 같이 전국 어디서나 뇌전증 수술을 받을 수 있기 위해서는 지역 거점 뇌전증 수술센터의 구축에 정부 지원이 꼭 필요하다. 치매안심센터, 광역 심뇌혈관센터와 같이 지역 거점 뇌전증 수술센터도 지원해야 한다.
또한 뇌전증 수술을 할 수 있는 극소수의 신경외과 의사의 정년을 연장하거나 정년 후에도 수술을 계속할 수 있는 제도의 수립이 절실하다. 가장 수술을 많이 하고 잘하는 의사가 65세 정년으로 인하여 갑자기 뇌전증 수술을 못 하게 되면 그 피해는 엄청나다. 왜냐하면 대체할 의사가 없기 때문이다.
최근 한 병원에서는 매우 이상한 일이 벌어졌다. 한국에서 뇌전증 수술을 가장 많이 한 A의사가 갑자기 뇌전증 수술을 안 하기로 했다고 한다. 그 병원의 어떤 의사와의 개인적인 감정 때문에 못하게 되었다고 한다. 그로 인한 피해는 고스란히 뇌전증 환자들에게 돌아간다. 다른 병원들은 뇌전증 수술 의사가 없어서 못하고 있는데 이 병원은 가장 경험이 많은 의사가 수술을 못 하게 되었기 때문이다. 대구의 또 다른 뇌전증 수술에 경험이 매우 많은 B의사는 교수직을 그만두고 에티오피아에 가서 의료봉사를 하다가 돌아왔는데 지금은 부산의 한 교도소에서 일하고 있다. 현재 대구는 뇌전증 수술을 못하고 있다.
대한신경과학회는 "이런 유능한 뇌전증 수술 의사들을 활용할 수 있는 방안이 필요하다"며 "주변의 다른 병원들이 활용하는 것이다. 특별한 치료 기술을 보유한 극소수의 의료 인력을 전체 국민들을 위해 활용할 수 있는 제도의 수립이 시급하다"고 지적했다.
이어 "정부는 의사가 부족하다고 공공의대를 세우겠다고 한다. 하지만 65세 정년으로 인해 대학병원의 수많은 고급 의사인력이 갑자기 손을 놓게 된다. 특히 극소수의 뇌전증 수술 의사들이 65세 이후에도 대학병원에서 수술을 할 수 있는 제도의 마련이 절실하다"고 덧붙였다.
