[스포츠조선 박찬준 기자]지난 2년간 K리그1은 전북 현대-울산 현대의 양강 체제였다.
'현대가 형제'는 압도적인 투자를 바탕으로 차원이 다른 스쿼드를 구축했다. 국가대표급 선수들을 싹쓸이한 전북과 울산의 우승경쟁은 그들만의 리그였다. 우승 레이스는 팽팽했다. 2019년은 다득점으로, 2020년 승점 3점차로 전북이 우승을 차지했다. 두 팀이 '신계'에서 전쟁을 펼치는 사이 3위권과의 격차는 벌어졌다. 2019년 전북-울산과 3위 FC서울(승점 56)과 승점차는 무려 23점에 달했다.
올 시즌을 앞두고 이어진 전망 역시 '절대 2강 체제'였다. 전북과 울산 모두 감독이 바뀌는 변화를 맞이했지만, 스쿼드는 타 팀을 압도한다는 평가였다. 오히려 그간 몇 안되는 대항마로 꼽혔던 포항 스틸러스는 일류첸코, 팔로세비치 등 핵심 외국인 선수들의 이탈하며 전력이 약해졌고, 상주 상무는 아예 2부리그로 강등됐다.
실제 개막 후 예상대로 진행되는 분위기였다. 전북은 무패행진을 이어갔고, 울산이 그 뒤를 바짝 쫓았다. 중위권이 예년보다 두터워지긴 했지만, 양강의 아성을 무너뜨리기는 쉽지 않아 보였다.
하지만 최근 기류가 완전히 바뀌었다. 반환점을 한걸음 앞둔 18라운드를 마친 현재, 순위표의 윗자리는 지난 몇년간 보던 그림과 다르다. '혼돈' 그 자체다. 울산이 승점 33으로 선두를 달리고 있는 가운데, 수원 삼성이 승점 30으로 2위에 자리했다. 놀랍게도 전북은 승점 29로 3위(28골)다. 4위는 다득점에서 밀린 대구FC(승점 29·22골)다. 물론 코로나19 확진에 따른 리그 일정 변화로 경기수에는 차이가 있다. 울산은 17경기, 수원은 18경기, 전북은 16경기, 대구는 17경기를 소화했다.
그럼에도 불구하고 선두권의 판도 변화는 꽤 흥미롭다. 일단 수원과 대구의 약진이 돋보인다. 박건하 감독 부임 후 확 달라진 수원은 지난 아시아챔피언스리그 선전 효과가 이어지고 있다. '매탄소년단'으로 불리는 매탄고 출신 영건(정상빈 강현묵 김태환)과 이기제 김민우 등 노장들의 신구조화 속 탄탄한 경기력을 보여주고 있다. 수원은 최근 7경기 무패행진(4승3무)을 달리고 있다. 대구의 상승세는 더욱 놀랍다. 23일 전북을 1대0으로 꺾고 창단 후 첫 전북전 홈 승리를 거머쥔 대구는 8경기에서 7승1무라는 가파른 상승세를 타고 있다. 이전 9경기에서 1승4무4패에 그쳤던 대구는 세징야, 에드가, 김진혁 정승원 홍정운 등이 복귀하며, 특유의 선수비 후역습 축구가 빛을 발하고 있다.
반면 전북은 전에 없던 부진에 시달리고 있다. 8년만의 3연패와, 9년만의 6경기 연속 무승 수렁에 빠졌다. 김상식 감독은 매경기 다른 전술과 라인업을 꺼내들고 있지만, 백약이 무효다. 중국과 사우디아라비아로 이적한 손준호(산둥 루넝)와 김진수(알 나스르) 공백을 메우지 못한 가운데, 베테랑 위주의 최고령 라인업이 조금씩 힘이 빠지고 있다는 점에서 우려의 목소리가 크다. 무엇보다 상대가 전북을 두려워 하지 않는 분위기가 만들어지고 있다는 점에서 전북의 부진은 의외로 길어질 수 있다. 울산이 전북, 포항전에서 연승을 챙기며 치고나갔지만, 울산 역시 센터백 자원의 체력부담이 크다는 점에서 고민이 있다.
모처럼 깨진 2강 체제에, 올 시즌 K리그1 우승 경쟁은 그 어느 때 보다 흥미롭게 진행되고 있다. 특히 올 시즌은 무더위가 본격화되는 6, 7월 월드컵예선과 아시아챔피언스리그 일정으로 휴식기를 갖는 변수가 있다. 6, 7월은 더블스쿼드를 앞세운 전북, 울산이 치고나가고, 돌풍을 일으키던 팀들이 무더위 속 얇은 스쿼드로 고전했던 시기다. 이때 브레이크 타임이 이어진다는 것은, 바뀐 판도가 지속될 수 있는 중요한 포인트가 될 수 있다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com
◇K리그1 중간순위(24일 현재)
순위=팀=경기수=승점=승=무=패=득=실=차
1=울산=17=33=9=6=2=26=14=+12
2=수원=18=30=8=6=4=26=18=+8
3=전북=16=29=8=5=3=28=17=+11
4=대구=17=29=8=5=4=22=19=+3
5=포항=17=24=6=6=5=19=20=-1
6=제주=18=22=4=10=4=20=19=+1
7=인천=17=19=5=4=8=18=28=-10
8=수원FC=18=18=4=6=8=21=30=-9
9=강원=17=17=3=8=6=15=20=-5
10=성남=14=17=4=5=5=12=13=-1
11=서울=14=15=4=3=7=15=17=-2
12=광주=17=14=4=2=11=16=23=-7
※순위는 승점-다득점-골득실차순
