[SC리뷰] 이봉주 "근긴장 이상증..고생"→스승 "억장이 무너져"('TV는 사랑을 싣고')

이봉주는 어린시절을 떠올리며 축구, 야구를 하고 싶었지만, 어려운 집안 형편으로 돈이 들지 않는 육상을 택했다고 했다. 당시 특별활동으로 육상을 시작한 이봉주는 그를 눈여겨본 삽교고등학교 복진경 코치의 스카우트 제의를 받고 자퇴와 재입학까지 하며 학교를 옮겼고, 이후 체계적인 훈련을 통해 충남 예산지역 1500m 경기에서 우승을 하는 등 재능을 보여줬다.

이봉주는 자신의 뒤에서 오토바이를 타고 쫓아오던 코치가 "포기하지 말고 태극마크를 꼭 달아라"고 응원하고 끝까지 믿어준 덕분에 지금의 국민 마라토너가 될 수 있었다고 했다. 그러나 이후 삽교고 육상부가 갑자기 해체되며 은인이던 코치와 헤어지고 육상을 그만둬야 할 위기에 처했던 이봉주는 천만다행으로 육상 명문 광천고에서 그를 스카우트하며 마라톤 선수로서 생명을 이어갈 수 있었다.

이날 이봉주는 김원희, 현주엽과 함께 고등학생 시절 생활하던 합숙소를 찾았다. 과거의 흔적이 여전히 남아 있는 합숙소를 둘러보던 이봉주는 힘들었지만, 그리운 시절의 추억을 떠올렸다, 쌀을 제외한 다른 반찬들은 학생들이 자급자족해야 할 정도로 환경이 열악했다는 설명. 이봉주는 "힘든 과정들을 잘 버텼기에 오늘날의 제가 있는 것 같다"고 말했다.

이봉주에게는 육상선수로서 치명적인 약점도 있었다. 현주엽의 요청으로 이봉주가 맨발을 공개하자 김원희는 "완전 평발"이라며 놀랐다. 게다가 이봉주는 왼쪽 발이 오른쪽보다 4mm이상 큰 짝발이라 마라토너로서는 최악의 조건이 갖춰진 셈. 그럼에도 2009년 은퇴를 할 때까지 마라톤 풀코스 41회 완주를 포함해 무려 지구 네 바퀴 반의 거리를 달렸던 이봉주는 "평발은 군대도 안 갔었다. 걷는 것도 쉽지 않다. 하지만 고통을 다 참고 뛰어냈다"고 말했다.

이봉주의 웃음과 눈물 스토리도 공개됐다. 故손기정, 박세리, 김연아 등과 함께 체육인들의 최고 영예인 체육훈장 청룡장을 수상한 이봉주는 단 3초 차이로 아깝게 금메달을 놓쳤던 애틀란타 올림픽 경기를 회상했다. 그는 "100미터만 더 있었으면"이라며 여전한 아쉬움을 드러냈다.

이봉주는 4개월 뒤 열린 후쿠오카 마라톤에서 애틀란타 금메달을 가져간 라이벌 선수와 다시 맞붙게 됐고, 이번엔 당당히 우승을 거머쥐며 '3초의 한'을 풀 수 있었다. 이때 현주엽이 "아프리카 선수라 날이 추워서 기권했다는데"라며 조심스럽게 비화를 공개해 웃음을 자아냈다.

이봉주는 수만명의 하객들이 참석했던 결혼식도 떠올렸다. 그는 "잠실 주경기장에서 결혼식을 했다. 2002년 마라톤 대회가 열렸는데 시상식을 한 뒤 결혼식을 진행했다. 많은 사람들의 축복을 받으며 결혼해서 더 잘 살아야겠다고 생각했다"고 말했다.

또한 이봉주는 결코 잊을 수 없는 경기로 반세기 만의 한국인 우승이란 쾌거를 거둔 2001년 '보스턴 마라톤'을 꼽았다. 훈련 막바지에 부친상을 당했던 이봉주는 몸과 마음 모두가 엉망이었지만, 돌아가신 아버지를 위해 죽기 살기로 뛰어서 우승을 할 수 있었다고 했다. 이봉주는 당시 우승 메달을 공개하며 눈길을 끌었다.

목발을 짚고 재회 현장에 선 이봉주는 "코치님을 만나면 힘과 에너지를 더 얻을 수 있을 것 같다"며 간절함을 드러냈다. 이봉주를 만난 코치는 그의 투병 사실을 알고는 "선생님이 억장이 무너진다. 성실하고 착한 놈이 그러니 어쩌냐. 치료는 잘 받고 있느냐"며 눈물을 흘렸다. 이에 이봉주는 "건강한 모습으로 나타났어야 하는데, 죄송하다. 곧 좋아질거다. 괜찮다"고 했다. 두 사람은 서로를 안으며 미안하고 고마운 마음을 전해 감동을 더했다.

문지연 기자 lunamoon@sportschosun.com