[광주 인터뷰]대투수도 고마워한 남자, '불펜포수→KIA의 자랑' 이동건의 새출발

인터뷰에 임한 이동건. 김영록 기자

"야구 그만둔다고 하니까 아버지가 술도 드시고, 많이 슬퍼하셨다. 허리수술 4번을 받으면서도 빚을 내서 아들을 야구시킨 분이다. 그 빚 올해 초에 비로소 다 갚았는데…'아들 자랑'하는 맛에 사셨다. 아버지 생각하면 내가 더 잘했어야 하는데…이렇게라도 보답해서 다행이다."

이동건은 2010년 광주일고의 황금사자기 우승을 이끈 포수다. 당시 결승전에서 장충고를 1대0으로 꺾은 결승 득점의 주인공도 바로 이동건이었다. 이후 인하대를 거쳐 2016년 넥센 히어로즈에 육성선수로 입단했지만, 3군에만 머물다 방출됐다.

이후 주말마다 고깃집 아르바이트를 하며 야구를 놓지 않던 그에게 고향팀 KIA가 불펜포수를 제의했다. 그렇게 이동건의 제 2의 인생이 시작됐다. KIA가 8년만의 우승을 차지하던 2017년이었다. 당시 잃어버릴 뻔했던 V11 우승구를 찾은 것도 그의 수훈이다.

불펜 포수는 고된 자리다. 고용이 보장되지 않고, 기본 연봉도 높지 않은 계약직이다. 정식 선수가 아니지만, 선수들과 마찬가지로 겨울이면 월급이 끊긴다. 하지만 그를 아는 사람들은 "선량하고 잘 웃고 꿈이 많은 아이"로 기억한다. 틈날 때마다 상금을 기부하는 따뜻한 마음씨를 지녔다.

이동건은 2021년 다시 육성선수로 등록되는 쾌거를 이뤘지만, 지난 3월 새로운 도전을 결정했다. 어느덧 적지 않은 28세의 나이, 이젠 미래를 준비할 때다. 마침 일산에서 대광금속이란 폐기물 철거 업체를 운영하던 외삼촌의 제안을 받았다. 사업을 확장 중이라 손이 달린다는 러브콜이었다.

"야구 선수의 꿈을 다시 꾼 적도 있다. 결국 내가 버티지 못한 거다. 겨울 되면 힘도 들고, 이제 나이도 있다. 외삼촌이 일을 배워보라는 제안을 주셨다. 기왕 할 거 지금 합류하는 게 맞다고 생각했다."

야구인으로만 28년을 살았다. 사회 초년생이다. 그는 "모르는게 너무 많아 정신이 없다. 사회인으로 발붙이려고 노력중이다. 사람 상대하는 게 쉽지 않다"며 고개를 내저었다. "평일에 이렇게 일하느라 힘든데 주말에 시간내고 돈 써서 야구장 와서 응원해주는 게 얼마나 감사한 일인지, 새삼 깨닫게 됐다"는 말도 덧붙였다.

KIA를 향한 이동건의 사랑은 '찐'이었다. 언제나 웃는 얼굴로, 특유의 "OK~" 추임새와 함께 '기분좋게 공을 받아주는' 능력은 타의추종을 불허했다. 양현종이 한국을 떠나기 전 마지막으로 공을 던진 포수는 다름아닌 이동건이었다.

"선수단 중에는 (양)현종이 형한테 가장 먼저 알렸다. '형이 옆에 같이 있어주지 못해 미안하다. 응원한다. 넌 어디서든 잘할 거야'라고 격려해주셨다."

담당 매니저 못지 않게 외국인 투수들도 살뜰하게 챙겼다. KIA 우승을 이끈 헥터 노에시와 팻 딘이 2년 뒤 연락이 닿은 그를 고국인 도미니카와 미국으로 초대했을 정도.

KIA 시절 가장 기억에 남는 일은 역시 2017 한국시리즈 우승. 이동건은 "들어온 첫해에 우승했으니까, 정말 잊지 못할 기억"이라고 강조했다.

"불펜하다보면 어린 투수들한테 관심이 많이 간다. 지난번 키움 전에서 이승재(21)가 승리투수가 된 게 가장 기뻤다. 내가 아직 야구하고 있었으면 같이 열광했을 텐데…이의리(19)도, 정해영(20)도 잘하고 있어 기쁘다. 김현수(21)에겐 특별히 애정이 있는데, 요즘 좀 아쉽지만 잘할 거다. 앞으로는 KIA 수도권 원정팬으로서 열심히 응원하겠다."

광주=김영록기자 lunarfly@sportschosun.com