"올여름,파리에 탁구 보러오세요!" '佛탁구천재'르브렁 형제의 초대[스포츠조선 창간34주년]

"올 여름, 파리에 탁구 보러 오세요!"

안경 너머 반짝이는 눈빛의 프랑스 '탁구천재' 알렉시 르브렁(20·세계 22위)-펠릭스 르브렁(17·세계 5위) 형제가 파리올림픽 초대장을 건넸다. 2022년초 세계랭킹 750위권으로 시작한 이 형제는 2년도 안돼 톱랭커로 우뚝 섰다. 펠릭스는 지난해 WTT챔피언스 마카오에서 '최강' 중국 판젠동을 꺾었다. 파리올림픽의 해, 명실상부 세계 탁구계의 대세다. 형만한 아우 없다지만 동생의 랭킹이 형보다 높다. 펠릭스는 왕추친, 판젠동, 리앙징쿤, 마롱 등 중국 1~4위 바로 다음 세계 5위다. WTT는 '1995년 장 필립 가티엥 이후 29년 만에 톱5에 오른 최초의 프랑스인'이라고 표현했다. 알렉시는 10~20위권을 오르내린다. 지난달 부산세계탁구선수권(단체전), 르브렁 형제를 앞세운 프랑스 탁구의 약진은 눈부셨다. 4강에서 난적 대만을 꺾고 1997년 맨체스터대회 이후 무려 27년 만에 결승에 진출, 준우승했다. 난공불락 중국에 비록 패했지만 "멋진 프랑스 '퀴진(요리)'을 보여주겠다"던 형제의 거침없는 도전은 인상적이었다. 부산세계선수권 직후 싱가포르 스매시, WTT챔피언스 인천 출전을 위해 경기도 용인 삼성생명휴먼센터에서 삼성생명 탁구단과 합동훈련한 르브렁 형제를 만났다.

▶'세계탁구 대세' 프랑스 탁구천재, 용감한 형제

파리올림픽 출전권을 다투는 중요한 시기, 한-불 합동훈련은 이철승 삼성생명 감독과 파트릭 실라 프랑스 대표팀 코치의 특별한 인연에서 비롯됐다. 2000년 시드니올림픽 4강전, 이철승-유승민조는 '레전드' 장 필립 가티엥-실라조와 맞붙었다. 그로부터 24년, 대한민국 삼성생명 탁구장에서 '이철승의 제자' 이상수(삼성생명)와 '실라의 제자' 르브렁 형제가 서로의 훈련 파트너로 나섰다. 르브렁 형제는 훈련 시설, 식당, 숙소, 파트너 등 모든 환경이 "어메이징하다"며 엄지를 치켜세웠다. 펠릭스와 실전같은 랠리를 펼친 '닥공' 이상수 역시 "세계 어디에도 이런 시설은 많지 않다. 프랑스 선수들이 너무 좋아한다"며 '삼성'부심을 표했다.

프랑스 탁구의 르네상스를 이끄는 '천재 형제'는 눈부신 탁구 유전자를 타고났다. 아버지 스테판 르브렁은 프랑스 국내랭킹 7위까지 올랐던 남자복식 국가대표였고, 이들의 삼촌 크리스토프 르구는 프랑스 국가대표로 올림픽에 세 차례 출전, 한때 세계 14위까지 오른 에이스였다. 세 살 때부터 자연스럽게 라켓을 잡은 펠릭스는 고향 몽펠리에 프로팀에서 뛰던 중국 에이스 첸지안을 롤모델 삼았다. 첸지안의 '중펜(중국 펜홀더)' 그립을 따라하며 성장했다. 형 알렉시가 유럽파 정통 셰이크핸더인데 비해 동생 펠릭스는 유럽 선수로는 보기 드문 양면 펜홀더 이면타법을 구사한다. 중국 에이스들도 돌려세우는 빠르고 강한 포어드라이브, 중국선수보다 더 중국같은, 경이로운 '중펜'의 비결은 조기교육이다. "첸지안은 아버지 친구인데 최근 6~7년동안 못뵀다. 내 롤모델이자 많이 존경하는 선수"라고 애정을 표했다. 형제 모두 빠른 발과 반박자 빠른 톱스핀, 프랑스 청춘다운 열정을 장착했다. 때로 게임이 풀리지 않을 때면 거침없이 분노를 표출하고, 라켓을 손으로 내리치는 격정적인 모습도 포착된다. 이 '용감한' 형제는 중국을 비롯 어떤 상대를 만나도 한치 물러섬이 없다. "나라를 위해 한게임 한게임 뛰는 것일 뿐 두려움은 없다. 이 기회를 통해 성장하려는 생각뿐"이라고 했다. 동생의 랭킹이 높아서 부럽거나, 훈련장이나 경기장에서 싸운 적은 없냐는 짓궂은 유도 질문에 형 알레시가 손사래쳤다. "형이라서 동생을 이겨야 한다는 기대가 있고 이기면 기쁘지만, 펠릭스는 내 동생이자 놀라운 선수이다. 동생과 경기하면 그의 수준이 감사하고 나도 내 수준을 더 높이고 싶은 생각이 든다"고 했다. "동생이 잘해서 정말 좋다. 질투 같은 건 전혀 없다. 진짜다"라며 활짝 웃었다.