동아시아의 최강을 먼저 가려야 한다. 울산은 17일 오후 7시 울산 문수축구경기장에서 요코하마와 2023~2024시즌 아시아챔피언스리그(ACL) 4강 1차전을 치른다. K리그가 마지막으로 아시아 정상에 오른 것은 2020년이다. 울산이 빚은 작품이다. 울산은 4년 만의 환희에 도전한다. J리그는 2022년 우라와 레즈가 우승했다. 추춘제로 전환한 올 시즌 2회 대회 연속 ACL 제패를 노린다.
울산과 요코하마가 ACL에서 충돌하는 것은 이번이 처음이다. 울산은 안방에서 첫 발을 떼는 것이 부담이다. 무조건 이겨야 2차전(24일) 원정길이 가볍다. 홍명보 울산 감독은 결전을 하루 앞둔 16일 기자회견에서 "요코하마는 좋은 팀이자 강팀이다. 우리가 잘 준비해야 할 것 같다. 마지막까지 왔다. 한일전은 양 팀의 자존심이 걸렸다. 좋은 경기를 하겠다"고 밝혔다.
내년 확대, 개편되는 국제축구연맹(FIFA) 클럽 월드컵 출전 티켓도 걸렸다. 아시아축구연맹(AFC)에 배정된 4장 가운데 2021년과 2022년 ACL 챔피언 알힐랄과 우라와가 2장을 이미 챙겼다. 남은 두 장은 이번 시즌 ACL 결과로 결정된다. 우승팀과 '연맹 랭킹'에서 우승팀들을 제외하고 가장 높은 순위에 오르는 팀이 그 티켓을 거머쥔다. 울산은 4강에서 1승을 더 챙기면 출전 티켓을 확보한다. 울산이 ACL에서 우승할 경우 전북도 출전할 수 있어 더 큰 의무감을 갖고 있다.