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[스포츠조선 김대식 기자]마우리시오 포체티노 감독을 첼시에서 웃을 수 있도록 만들어주는 유일한 선수는 콜 팔머였다.
첼시는 5일 오전 4시 15분(한국시각) 영국 런던의 스탬포드 브릿지에서 열린 맨유와의 2023~2024시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 31라운드 경기에서 4대3으로 승리했다. 이번 승리로 첼시는 리그 10위까지 껑충 뛰어올랐다.
첼시와 포체티노 감독에게 희망을 심어준 선수는 이번에도 팔머였다. 팔머는 전반 19분 깔끔한 페널티킥으로 추가골을 기록했다. 이후 맨유의 대반격이 시작됐고, 첼시는 역전 드라마의 희생양이 되기 직전이었다.
2대3 패배의 구렁텅이에서 얻어낸 기적적인 페널티킥, 긴장된 순간이었지만 팔머는 깔끔하게 성공시키면서 팀을 위기에서 구해냈다. 여기서 끝이 아니었다. 첼시는 남은 추가시간을 적극적으로 활용했다. 팔머는 맨유 수비진의 집중력이 흐려진 순간을 이용해 페널티박스 바깥에서 공을 받아 과감하게 슈팅을 날렸고, 굴절 행운이 따르면서 첼시한테 기적과도 가까운 승리를 안겼다.
팔머는 EPL 첫 해트트릭을 달성하면서 포체티노 시대 첼시의 에이스로 확실하게 거듭났다. 팔머의 리그 기록은 어느덧 16골 8도움이다. 모든 기록에서 EPL 최고 수준에 올랐다. 리그 득점 2위, 도움 6위, 공격 포인트 3위까지 올라섰다.
팔머가 이번 시즌에 이렇게 활약해줄 것인지 기대하는 팬은 많이 없었다. 맨체스터 시티에 있을 때 큰 잠재력을 가진 선수라는 건 인정받고 있었지만 1군 무대의 경험이 부족했기 때문이다. 첼시가 팔머를 4,700만 유로(약 688억 원)에 데려왔을 때 모두가 미친 영입이라고 손가락질했던 이유도 여기에 있었다.그러나 팔머는 모든 이들의 예상을 깨고, 첼시에서 엄청난 날갯짓을 펼치고 있다. 팔머의 활약 덕에 첼시는 리그 6위까지도 바라볼 수 있는 위치가 됐다. 맨유보다 승점 5점이 모자라지만 1경기를 덜 치렀기 때문에 승점 2점 차이까지 좁힐 수 있다.
포체티노 감독이 첼시에 부임했을 때, 모두가 미하일로 무드리크가 토트넘에 있을 때의 손흥민처럼 활약해줄 것으로 기대했다. 그러나 무드리크는 반전의 계기를 마련하지 못했고, 팀에 골칫거리로 남아있다. 팔머의 예상하지 못했던 잠재력 폭발이 첼시 팬들에게 더욱 반갑게 다가오는 이유다.
