"이제 대표팀 안 가요" 비판받았던 충격 발언, 숨은 이유 있었다..."동료들 앞에서 공개적으로 면박"

로이터연합뉴스

차출 거부 이유로는 불화설까지 나왔다. 다만 사우스게이트 감독은 "거절 이유는 알 수 없으나, 우리 사이에 불화가 있다는 추측은 사실이 아니다"라며 불화설을 일축했다. 당시 영국 언론들은 2022년 카타르 월드컵에서 조별리그 2차전 이후 화이트가 대표팀에서 중도 하차하자, 스티브 홀랜드 잉글랜드 대표팀 수석코치와의 불화설 가능성을 제기했었다.

화의트의 선택에 대해서는 갑론을박이 이어졌다. BBC 등 영국 언론은 '화이트는 조국을 대표할 기회를 놓쳤다. 대표팀 발탁 여부를 자신의 적합성을 고려해 판단하는 것은 당황스러운 일이다'라며 화이트의 차출 거부를 비판하기도 했다. 일부 잉글랜드 팬들도 화이트의 태도를 이해할 수 없다는 반응을 보이기도 했다.

다만 아스널 팬들을 비롯해 일부 언론은 '화이트를 과도하게 비판하고 있다. 하지만 이런 모습은 지극히 상대적인 것을 이해하지 못한 모습이다'라며 그 이면에 어떤 이유가 있을지 모르는 상황에서 비판만 쏟아지고 있다고 반박하기도 했다.

사우스게이트가 불화설을 일축한 상황에서 화이트가 대표팀을 거절한 놀라운 이유가 공개되며 그를 옹호하는 의견이 더 늘어날 것으로 보인다.

텔레그래프는 '대표팀 차출 거부의 시작은 2022년 카타르 월드컵 당시 홀랜드 수석 코치의 날카로운 발언이었다. 소식에 따르면 홀랜드는 먼저 카일 워커에게 2021~2022시즌 맨체스터 시티의 경기력과 전술에 대해 물었다. 이후 홀랜드 코치는 화이트에게도 아스널에 대한 질문을 던졌는데, 화이트는 이를 답하지 못했다. 홀랜드는 화이트가 축구에 대한 관심이 부족하기에 대답하지 못했다고 지적했다. 이 사건 이후 화이트는 대표팀을 떠나겠다고 요청했다'라며 홀랜드 코치가 화이트를 향해 축구적인 지식 부족을 지적한 순간이 발단이었다고 설명했다.

특히 해당 지적이 단순히 홀랜드와 화이트의 개인 면담 시간이 아닌, 공식적인 훈련 자리, 더불어 동료 선수들이 모두 함께 있는 자리에서 이뤄진 것으로 보인다. 대표팀 동료들 앞에서 축구 지식에 대한 공개적인 면박은 화이트의 자존심에 큰 상처가 됐을 수 있다. 텔레그래프도 홀랜드 코치의 행동에 대해 '선수에 대한 존중 부족이 문제의 핵심으로 보인다'라며 화이트에 대한 존중이 부족했다고 지적했다.

화이트의 기량을 고려하면 향후 몇 년 동안 그가 잉글랜드 대표팀에 합류하는 것에는 큰 문제가 없어 보인다. 다만 홀랜드 코치와의 불화를 겪은 이후 대표팀을 하차하고, 차출 거부 의사를 밝혔기에 다가오는 6월 유로 2024 불참과 더불어 잉글랜드 대표팀 사단에 큰 변화가 생기기 전까지는 대표팀 합류를 거절할 가능성도 크다.

잉글랜드 대표팀 차출 거부로 많은 비판을 받았던 화이트의 선택이 그 이면에 있었던 사건이 공개되며 여론이 반전될 것으로 보인다.

EPL에서 최고 기량을 보여주는 화이트는 아무리 대표팀이라도 존중받지 못하는 환경에서 뛰길 원하지 않았다. 최고의 선수들이 잘 뛸 수 있는 환경을 위해서는 코치진의 배려와 노력도 중요할 수밖에 없다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com