신용남 감독이 이끄는 북한 남자 축구대표팀은 21일 오후 8시30분(한국시각) 중국 저장성의 진화 저장성사범대동쪽경기장에서 키르기스스탄과 항저우아시안게임 남자축구 조별리그 F조 2차전을 치른다. 북한은 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 115위다. 키르기스스탄은 이보다 높은 97위다. 객관적 전력에선 키르기스스탄이 앞선다. 하지만 결과는 속단할 수 없다. 북한은 1차전에서 대만(153위)을 압도했다. 공격 축구를 구사했다. 반면, 키르기스스탄은 1차전에서 인도네시아에 0대2로 고개를 숙였다. 북한이 이날 승리하면 2연승으로 16강 진출에 유리한 고지를 점한다.
북한 축구는 지난 19일 대만과의 조별리그 첫 경기를 3년 8개월 만에 모습을 드러냈다. 북한은 지난 2020년 1월 열린 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 대회 이후 국제 무대에서 자취를 감췄다. 북한이 국제 종합대회에 참가한 것도 5년 만의 일이다. 북한은 직전 2018년 자카르타-팔렘방아시안게임 이후 5년 동안 국제 대회에 모습을 드러내지 않았다. 2021년 치러진 도쿄올림픽 때는 코로나19를 이유로 일방적 불참은 선언했다. 당시 국제올림픽위원회(IOC)는 자격정지 처분을 내렸다. 지난해 12월 31일 자격정지가 해제됐다.
북한은 23일 열리는 항저우아시안게임 개막식에 김일국 체육상을 단장으로 하는 올림픽위원회 대표단을 파견한다. 조선중앙방송은 북한 올림픽위원회 위원장인 김일국 체육상을 단장으로 하는 올림픽위원회 대표단이 아시안게임에 참가하기 위해 19일 평양을 출발했다고 20일 보도했다. 이와 별개로 북한은 고위급 대표단을 파견할 가능성도 제기된다. 2018년 평창동계올림픽 때는 김영남 당시 최고인민회의 상임위원장과 김여정 등으로 고위급 대표단을 구성한 바 있다.