지난 2019년 5월. 조규성(23·안양)은 김학범 감독이 이끄는 23세 이하(U-23) 대표팀 훈련에 합류했다. 생애 첫 태극마크. 조규성은 축구를 시작한 이후 스포트라이트의 중심에 섰던 기억이 거의 없다. 연령별 대표팀을 경험한 적도 없다. 하지만 자신에게 주어진 기회를 놓치지 않았다. 조규성은 제대로 눈도장을 찍었다. 김 감독을 비롯해 이민성 김은중 코치는 시간이 날 때마다 안양을 찾아 조규성의 움직임을 확인했다.
조규성은 소속팀에서 매 경기 활약을 펼쳤다. 2019년 33경기에서 14골-4도움을 기록하며 K리그2(2부 리그) 베스트11 공격수 부문에 이름을 올렸다. 신인이라는 타이틀이 믿기지 않을 정도였다. 소속팀에서의 활약을 앞세운 조규성은 김학범호의 '단골손님'으로 이름을 올렸다. 2020년 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 챔피언십에서도 마찬가지였다. 조규성은 도쿄올림픽 본선 티켓이 걸린 챔피언십에서 공격 선봉장 역할을 부여받았다.
분위기는 계속됐다. 조규성은 요르단과의 8강전에 선발로 이름을 올렸다. 득점포를 가동하기까지는 오랜 시간이 걸리지 않았다. 경기 시작과 동시에 강렬한 슈팅으로 예열을 마친 조규성은 전반 15분 선제골을 폭발시켰다. 프리킥 기회를 잡은 한국은 문전 혼전 상황에서 조규성의 깜짝 헤딩골로 1-0 리드를 잡았다. 요르단 선수들은 골키퍼 차징을 주장했으나, 비디오 판독(VAR) 결과 반칙은 없었다.