2017년 동아시안컵 우승컵을 들어올린 뒤 유럽 출장길에 올랐던 신태용 A대표팀 감독이 5일 귀국한다. 지난달 19일 출국한 신 감독은 프랑스에서 활약 중인 석현준(트루아)을 시작으로 권창훈(디종) 손흥민(토트넘) 기성용(스완지시티) 이청용(크리스탈팰리스) 등 시즌 일정을 소화 중인 유럽파 선수들을 중점적으로 점검했다. 11월 A매치 2연전과 동아시안컵을 계기로 2018년 러시아월드컵 본선까지 나아갈 추진력을 얻은 신 감독은 선수 개개인의 컨디션을 체크함과 동시에 본선 활용법을 찾는데 주력했다. 다가오는 동계 소집훈련에서 이들의 최적 활용법을 찾는데도 골몰했다.
가장 두드러진 활약을 보여준 선수는 역시 손흥민이었다. 신 감독이 유럽에 머무른 2주 동안 소속팀 토트넘이 치른 3경기에 모두 선발로 나서 존재감을 과시했다. 특히 지난달 24일 안방에서 열린 사우스햄턴과의 2017~2018시즌 잉글랜드 프리미어리그 경기에서는 1골-2도움의 맹활약 속에 팀의 5대3 승리를 이끄는 등 최고조의 컨디션을 보였다. 주포 해리 케인을 보좌하는 측면 공격수 역할을 소화하면서 특유의 돌파 뿐만 아니라 결정력까지 선보이면서 '신태용호 본선 해결사'라는 점을 재확인시켰다.
기성용은 부상으로 '개점휴업' 했다. 신 감독이 유럽 현지에 도착하기 전인 14일 맨시티전을 마친 뒤 부상자 명단에 올랐고, 이후 치러진 5경기 모두 관중석에서 지켜봐야 했다. 하지만 최근 이적설에도 팀에서 잔류를 원한다는 소식이 전해지는 등 입지는 굳건해 보인다. 신 감독 역시 취임 이후 '캡틴' 기성용에게 꾸준한 신뢰를 보였다. 신 감독은 기성용에게 3월 A매치 2연전 및 본선 전까지 팀 운영 구상을 전하고 이에 대비해 소속팀에서 충분히 몸상태를 끌어 올리라는 주문을 했을 것으로 보인다. 최근 디종에서 선발과 교체를 오갔던 권창훈 역시 이와 비슷한 지침을 받았을거란 관측에 무게가 실린다.