변방으로 평가받은 축구 약소국들이 대거 본선행 티켓을 땄다. 사상 첫 유럽선수권대회 본선진출에 성공한 아이슬란드, 웨일스, 알바니아, 슬로바키아가 대표적이다. 이 밖에 오스트리아, 북아일랜드, 루마니아 등 그간 중심에서 멀어진 국가들도 유로2016 본선에 합류했다.
지난 유로2012에 참가한 유럽팀들의 면면과 비교하면 변화의 폭이 얼마나 큰지 알 수 있다. 유로2012에 나섰던 16개팀들은 공동개최국이었던 폴란드, 우크라이나를 비롯해 체코, 그리스, 러시아, 스페인, 이탈리아, 크로아티아, 아일랜드, 독일, 포르투갈, 덴마크, 네덜란드, 잉글랜드, 프랑스, 스웨덴이었다. 아일랜드 정도만이 이변의 진출로 평가받았고, 나머지 기존의 강호들이 빠짐없이 본선행에 성공했다.
이처럼 변방들이 선전할 수 있었던 것은 2008년 유럽축구연맹(UEFA)의 결정에서 시작됐다. UEFA는 2008년 회의를 통해 유럽선수권대회를 2016년부터 16개국에서 24개국으로 늘리기로 했다. 질적 저하라는 반대의 목소리도 있었지만, 유럽 축구 전체의 부흥을 위해 결단을 내렸다. 이 결정으로 강호들 틈바구니에서 숨죽이던 중위권 팀들이 기지개를 펼 기회가 마련됐다. 각 조 별로 최대 세 팀이 본선 직행을 노릴 수 있게 된 만큼, 중위권 팀들의 전략 자체가 달라졌다. 예전 같으면 포기했던 강호들과의 경기에서도 큰 동기부여를 갖고 할 수 있게 됐다. 중위권팀들의 선전을 지지하던 UEFA의 의도대로 중위권팀들이 상위권팀들을 잡는 이변이 여러차례 연출됐다.