두산 베어스 이영하는 몇년간 우완 선발 투수 기근에 시달리던 야구 대표팀에 등장한 희망이다. '류윤김'으로 불리던 류현진-윤석민-김광현 트리오가 대표팀을 책임지던 시절이 10년전이지만, 여전히 대표팀에는 차세대 에이스가 나타나지 않는 상황이었다. 양현종과 김광현이 쌍끌이로 나서고 있으나 둘 다 좌완 투수다. 우완 선발 요원 중에는 힘있는 젊은 투수가 보이지 않았다. 그래서 지난해 '프리미어12'에서 보여준 이영하의 활약은 희망적이었다.
시작은 3년전으로 거슬러 올라간다. 2017시즌이 끝나고 일본 도쿄에서 열린 '아시아프로야구챔피언십(APBC)'에 이영하를 포함한 20대 초중반 젊은 선수들이 참가했다. 일본을 상대로 가능성을 보여준 이영하는 지난해 정규 시즌에서 개인 최다승 17승4패 평균자책점 3.64로 최고의 활약을 펼쳤다. 2018시즌 불펜으로 시작해 선발로 10승에 도달한 후 첫 풀타임 선발 시즌을 보낸 선수로는 놀라운 성적이다. 팀 성적이 워낙 좋은데다 행운도 따랐지만, 분명 그의 성장세는 눈에 띄었다.
그래서 일본도 견제하고 있다. 자국 안방에서 열리는 이번 올림픽에서 야구 종목 금메달에 사활을 거는 일본은 유력한 라이벌로 꾸준히 한국을 꼽는다. 그중에서도 가장 꾸준히 언급되는 선수가 바로 이영하다. 비록 '프리미어12'에서 일본이 우승을 했지만, 결승전에서 이영하를 공략하지 못한 찝찝함이 남아있기 때문이다. 실제로 일본 언론에서도 여러 차례 이영하를 경계 대상으로 꼽았다.