삼성 라이온즈 선발 저스틴 헤일리가 1이닝 만에 마운드를 내려왔다. 원인을 알 수 없는 팔 통증 때문이었다. 4월24일 대구 SK전에서 옆구리 통증으로 ⅓이닝 만에 내려온 이후 두 번째 조기강판.
에이스의 이상 신호. 팀에 비상이 걸렸다. 정밀 검사 결과 큰 이상이 발견되지 않았다. 하지만 그때부터 헤일리는 전혀 다른 투수가 됐다. 구위가 뚝 떨어졌다. 스피드가 시속 130㎞ 후반~140㎞ 초반으로 하락하면서 볼넷과 투구수가 늘기 시작했다. 5회를 채우기가 힘든 수준의 선발 투수로 전락했다. 헤일리 미스테리. 이때부터 팀 내에서는 극도로 예민한 헤일리의 성격 이야기가 회자되기 시작했다.
중요한 시기에 터진 에이스의 갑작스러운 추락. 팀도 힘을 받기 힘들었다. 올시즌 가장 많은 볼넷(60개)을 내주고 있는 덱 맥과이어와 함께 두 외국인 투수가 이닝이터로 역할을 해주지 못하면서 불펜과 타선에 부담이 가중되기 시작했다.
그때부터 구단도 본격적으로 헤일리 대체 선수 물색에 나섰다. 빠른 결단이 필요했다. 마침 눈에 쏙 들어오는 선수가 있었다. 핵심 타깃은 전 한화 투수 데이비드 헤일(32)이었다. 현역 빅리거로 활약하다 지난해 7월 한화 이글스 제이슨 휠러 대체 외국인 투수로 한국땅을 밟았던 우완 정통파. 거센 타고투저 바람 속에서도 비교적 준수한 성적을 거뒀다. 12경기에서 3승4패 4.34. 66⅓이닝 동안 55개의 탈삼진에 볼넷은 17개 뿐이었다. 9이닝 당 2.3개의 볼넷으로 안정된 제구력이 돋보였다. 넥센 히어로즈(현 키움)과의 준플레이오프에서는 6이닝 2실점의 호투를 선보이기도 했다. 선수측 여건이 되면 즉시 영입하려고 했다.
하지만 헤일은 끝내 삼성과 인연이 닿지 않았다. 뉴욕 양키스 트리플A에서 시즌을 시작해 3승2패 4.13을 기록했던 헤일은 지난 5월22일(이하 한국시각) 빅리그에 콜업됐다. 메이저리그 무대를 다시 밟은 뒤 헤일은 눈부신 활약을 펼치기 시작했다. 불펜 추격조로 출발, 어느덧 필승조로 자리매김했다. 6월24일 휴스턴과의 홈경기 이후 9경기째 무실점 행진 중이다. 콜업 이후 빅리그 17경기 성적은 3승무패 2.23. 안정된 제구력으로 32⅓이닝 동안 탈삼진 21개에 볼넷은 단 6개만 내줬다.
메이저리그에서 지명할당이라도 돼야 그나마 움직일 수 있는 여지가 생길 판에 빅리그, 그것도 양키스 불펜의 핵으로 자리를 잡아가고 있는 헤일. 가뜩이나 외국인 투수 연봉 상한제로 손발이 묶여 있는 삼성으로선 그야말로 닭 쫓던 개 지붕 쳐다보는 상황이 돼 버렸다.
그 사이 '미스테리 맨' 헤일리의 희망고문이 이어졌다. 마땅한 대체 외국인 투수를 찾아내지 못한 채 속절 없는 시간이 흘렀다. 참고 참았던 김한수 감독의 인내심이 한계에 이르렀다. 연패 중이던 17일 고척 키움 히어로즈전에서 선발 2이닝 만에 7안타 5실점 하고 내려오자 결단을 내렸다.
여전히 대체 외국인 선수가 준비되지 않은 상황이지만 "차라리 국내 선수에게 기회를 주는 편이 낫다"며 헤일리의 2군행을 통보했다. 전반기 마지막 선발 등판 후 통상적인 말소 조치가 아닌 선발 로테이션 제외의 의미였다. 그렇게 헤일리와 삼성 라이온즈의 인연은 긴 희망고문 속에 비극으로 끝나고 말았다. 정현석 기자 hschung@sportschosun.com
