12일 강릉종합운동장. K리그 승강플레이오프 강원FC와 대전하나시티즌 경기. 최용수 감독이 후반 막판 터진 강원의 4번째 골에 환호하고 있다. 강릉=정재근 기자 cjg@sportschosun.com/2021.12.12/
[스포츠조선 김성원 기자]2021년 K리그의 피날레는 강원FC가 장식했다. 과거의 역사만 놓고 보면 가능성은 '0%'였다. 2013년부터 치러진 7차례의 승강 플레이오프(PO)에서 1차전 승리팀은 한 팀도 예외없이 모두 1부행에 성공했다.
하지만 기록은 '숫자'에 불과했다. 강원은 4분 만에 3골을 터트리는 보고도 믿기지 않는 기적으로 K리그1 잔류에 성공했다. 벤치의 경험이 역사를 뒤집어 놨다. '최용수 매직'이었다.
지난달 16일 강원의 '소방수'로 등장한 최 감독은 지극히 현실적인 계산을 했다. '욕심이 화를 부른다'는 논리로 처음부터 승강 PO를 염두에 두고 차근차근 단계를 밟아 나갔다.
승강 PO 1차전에서 0대1로 패한 후에도 '부화뇌동'하지 않았다. 전반전이 끝났을 뿐이라고 판단했다. 나흘간의 짧은 '하프타임'동안 경천동지할 변화를 줄 수 없다는 것을 누구보다 잘 알고 있었다. 침체된 팀 분위기를 희망으로 채색하는 것이 첫 번째 과제였다. 최 감독은 선수들에게 채찍보다 당근을 줬다. 그러면서 대전의 도발적인 발언을 상기시켰다. 자존심을 긁으며 '우리가 더 우수하다는 것을 증명하자'고 했다. 그리고 강원은 살아남았다.
사실 현재의 강원은 최 감독이 설계한 팀이 아니다. 그래도 짧고 굵은 변화가 있었다. 최 감독은 승강 PO까지 단 4경기 지휘하면서 '할 수 있다'는 믿음을 선수단에 심어줬다. 어찌보면 잔류보다 더 큰 수확이었다.
강원의 내년이 더 기대되는 이유다. 선수들은 달콤한 휴가에 들어갔지만 최 감독은 벌써 2022년을 준비하고 있다. 그는 이미 파이널A 진입을 넘어 아시아챔피언스리그(ACL) 진출을 목표로 내걸었다.
그러기 위해서는 선수단 체질 개선이 절실하다. 어느새 눈빛만 봐도 교감이 되는 이영표 대표와도 공감대를 형성했고, 강원도도 전폭적인 지원을 약속했다. 최 감독은 이 대표와 기민하게 소통하며 이름값있는 외국인 선수 수혈과 국내 선수 보강에도 박차를 가할 계획이다. 한국영 임채민 등 잔류를 위해 헌신적으로 활약한 기존 선수들과의 시너지를 통해 명문구단으로 발돋움하는 원년을 만들겠다는 야심찬 포부다.
최 감독은 그라운드를 떠나 있었던 16개월 동안 축구가 너무 간절했다. 그라운드는 늘 피말리는 '전쟁터'이지만 비로소 '생의 활력'을 느끼고 있다. 강원은 내년 '0%의 기적'를 넘어 '도민구단의 신화'를 꿈꾸고 있다. 김성원 기자 newsme@sportschosun.com
