결국 KIA 타이거즈의 선택은 에이스 양현종이었다.
KIA 양현종이 와일드카드 결정전 1차전에 나선다. 김기태 KIA 감독은 15일 고척 스카이돔에서 열린 와일드카드 결정전 미디어데이에서 양현종이 1차전에 선발 등판한다고 발표했다. 김 감독은 "부상 때문에 고민했다"며 트레이닝 파트와 논의해 결정했다고 밝혔다.
양현종은 지난 4일 대구 삼성 라이온즈전에 선발등판해 3회말 투구 도중 오른쪽 옆구리에 통증을 느껴 강판됐다. 정밀검진에서 늑간의 근육 미세손상 진단을 받았다. 일주일 뒤 재검진에서 별 다른 이상이 발견되지 않았다. 양현종은 곧바로 1군에 합류해 훈련을 시작했다. 지난 11일 캐치볼을 하고, 12일에 불펜피칭을 했다. 불펜에서 50구를 던졌는데, 별 이상을 느끼지 못했다고 한다.
그래도 와일드카드 결정전 등판이 불투명했다. 아무리 경미한 부상이라고 해도, 조심스러울 수밖에 없었다. 등판했다가 다시 다치면 팀과 본인 모두에게 치명적인 손해가 될 수 있다. 그럼에도 양현종은 왜 1차전 선발로 나서게 된 걸까.
가장 큰 이유는 양현종의 의지였다. 양현종은 피칭에 대한 욕심이 많다. 오래 던지겠다는 의지가 누구보다 강하다. 많이 던지기 위해 더 열심히 보강 운동을 한다. 그는 지난 5년간 매년 170이닝 이상을 소화했다. 실력과 내구성에서 한국 최고의 투수다. 병원에서 이상이 없다는 진단을 듣자마자 팀에 합류하더니 곧바로 불펜피칭까지 하며 자신의 건강함을 알렸다. 던지겠다는 의지가 강했기 때문에 가능한 일이다.
5위로 와일드카드 결정전에 진출한 KIA는 한국시리즈 우승 가능성이 희박하다. 그런데도 굳이 양현종을 투입할 이유가 있냐고 팬들이 의구심을 가질 수도 있다. 그래도 KIA는 준플레이오프까지는 가야한다는 생각을 갖고 있다. 광주 홈 팬들 앞에서 가을야구를 하고싶어서다.
지난해 FA(자유계약선수) 최형우를 영입해 우승 후보로 꼽혔을 때도 KIA의 목표는 홈에서 포스트시즌을 하는 것이었다. 지난 시즌에는 페넌트레이스 1위를 하면서 한국시리즈 1,2차전을 광주에서 치렀다.
5위팀이 홈에서 포스트시즌을 하는 방법은 와일드카드 결정전 2경기를 모두 이겨 준플레이오프에 진출하는 것 뿐이다. 첫 경기에서 패하면 그것으로 가을야구가 끝났다. 당연히 1차전에 최고의 카드를 선발로 내야한다.
외국인 투수 헥터 노에시는 시즌 후반에 좋은 모습을 보였지만, 지난해 만큼의 믿음을 주지는 못했다. 만약 양현종과 헥터 중 1차전 선발을 고르라면 양현종을 꼽을 수밖에 없다.
KIA의 선택은 양현종의 등판 순서가 아니라 양현종이 등판 하느냐 못하느냐였다. 본인의 의지와 병원 검진 결과, 불펜 피칭 결과는 모두 '양현종이 등판할 수 있다'였다.
고척=권인하 기자 indyk@sportschosun.com