[스포츠조선 김대식 기자]손흥민은 이제 한국 팬뿐만 아니라 전 세계의 축구 팬들이 보호해주는 월드 클래스 선수다.
글로벌 축구 매체 ESPN은 29일(한국시각) 2023~2024시즌 프리미어리그(EPL) 빅6 팀별로 시즌 MVP 순위를 자체적으로 선정해 발표했다. 각 팀마다 1위부터 15위까지 나열됐는데 여러 모로 논란이 가득한 발표였다.
토트넘 시즌 MVP 순위로 인해 팬들이 분노했다. ESPN은 토트넘 시즌 MVP 1위로 제임스 매디슨, 2위로 미키 판 더 펜을 뽑았다. 손흥민은 3위까지 밀려났다. 낮은 순위라고는 할 수 없지만 손흥민이 1위가 아니라는 점에 대해서 현지 팬들이 대신 분노해줬다.
한 팬은 "어떻게 손흥민이 3등인가. 난 심지어 토트넘 팬도 아니다. 매디슨이 뛰고 있고, 손흥민이 없는 팀이라면 상대는 전혀 신경도 쓰지 않을 것이다"며 분노가 섞인 댓글을 달았다. 또 다른 팬은 "매디슨이 MVP 1위라는 건 미친 수준이다"라며 비꼬기까지 했다.
"손흥민이 무조건 1위다. ESPN은 하이라이트만 보지 말고, 경기 전체를 봐라"고 말하는 팬도 있었다. "ESPN은 축구를 안 본다. 손흥민, 엔도 와타루, 코비 마이누 같은 선수들은 더 높아야 한다"는 독설도 달린 의견도 존재했다.매디슨이 토트넘으로 오면서 중원의 창의성이 살아났고, 판 더 펜이 와서 토트넘 수비는 확실리 달라졌다. 두 선수가 이번 시즌 토트넘의 4위 경쟁에 얼마나 큰 존재였는지를 부정하는 사람은 없다.그러나 손흥민만큼 팀에 기여한 선수는 없다고 봐도 무방하다. 선수를 기록으로만 평가하는 건 옳지 않지만 손흥민은 기록만 봐도 압도적이다. 14골 8도움으로 리그에서 4번째로 공격 포인트가 많다. 토트넘에서는 단연 1등이다. 해리 케인 없이, 완전히 새로운 전술에서, 달라진 동료들과 만들어낸 기록이다. 손흥민 토트넘 이적 후 역대 시즌을 봐도 이 정도 수준의 활약을 보여준 적은 많지 않다.
괜히 2023~2024시즌 손흥민이 한층 더 성장했다는 분석이 현지에서 나오는 게 아니다. 손흥민이 지금의 경쟁력을 이어가고, 이번 시즌 토트넘이 리그 4위에 오른다면 프리미어리그(EPL) 올해의 선수 후보에 올라야 한다는 여론도 있다.
경기장 밖에서는 주장으로서 팀 분위기를 잘 만들어가고 있다. 평소에는 허울없이 동료들과 지내지만 주장으로서 화를 내야 할 때는 합당한 이유로 큰 목소리를 내기도 한다. 현재 토트넘의 팀 분위기는 근 몇 년 동안 보지 못했던 수준이다. 여러모로 손흥민의 공헌이 돋보이는 1시즌이다.손흥민 토트넘 MVP 3위를 제외하고도 논란이 많은 선정이 대다수였다. 맨체스터 유나이티드 시즌 MVP 2위로 역대급 부진으로 비판 중인 마커스 래쉬포드가 올랐고, 시즌 내내 잔부상 중인 루크 쇼가 3위에 올랐다는 점도 많은 비난이 달린 선정이었다.