스마일라식이나 렌즈삽입수술(ICL)은 비교적 빠르고 간결하게 시력을 되찾는데 도움을 준다. 하지만 모든 사람이 이런 시력교정 수술로 안경을 벗을 수 있는 것은 아니다.
각막의 모양이 일정하지 않거나 너무 얇은 경우, 또는 근시가 심해 각막을 깎는 양이 많을 것으로 예상되는 환자는 최신의 스마일라식뿐만 아니라 기존의 라식·라섹 등 레이저 시력교정이 불가능할 수 있다.
수술 후 각막이 너무 얇아져 안압을 견디지 못해 퍼지는 각막확장증이나 원추각막 등 안전 문제를 방지하기 위해서다.
이렇게 초고도근시 또는 각막이 얇고 불규칙한 모양이어도 안전하게 시력교정을 받는 방법이 있다. 바로 '엑스트라 스마일라식'이다.
먼저 각막을 튼튼하게 보강한 후 현재 레이저 시력교정수술 중 가장 빠르고 안전한 방법인 스마일라식을 진행하는 방식이다.
각막보강술은 각막콜라겐 교차결합술로도 불리는데, 단백질 대사에 관여하는 비타민 B2 리보플라빈을 각막 내부에 정밀하게 넣어 시행한다.
리보플라빈은 각막실질층 성분의 70%를 차지하는 콜라겐의 결합을 견고하게 해 각막 조직을 단단하고 질기게 만든다.
이에따라 각막 두께가 얇아도 안압을 버티는 힘이 커져 각막 확장증 예방에 도움이 된다. 이후 스마일라식 수술은 펨토초(1000조분의 1초) 레이저를 활용한다. 각막표면을 통과한 레이저가 필요한 교정량만큼 각막실질층에 각막 조각을 만든다. 레이저의 세기는 절개가 가능한 정도로만 낮게 설정해 각막 손상을 최소화한다. 이후 약 2~4㎜ 정도 각막 표면을 절개해 각막 조각을 꺼낸다. 이때 엑스트라 스마일라식 환자의 경우, 리보플라빈(농도 0.22%)을 각막 실질층에 주입한 뒤 자외선 A를 쬐어 흡수시킨다.
이와 관련해 필자가 대한 안과학회지에 발표한 임상결과가 있다. 각막 형태나 수술 전 중심부 각막두께, 수술 후 잔여 각막 두께 등 여러 검사를 통해 스마일라식이나 안내렌즈삽입술 단독 수술이 위험하다고 진단받은 환자 15명(30안)에게 각막 보강과 스마일라식을 병행한 엑스트라 스마일라식으로 시력을 교정했다. 그 결과 수술 전 평균 0.048이던 환자들의 시력이 수술 6개월 뒤 조사한 결과 1.01로 만족스럽게 개선됐다.
일반적으로 스마일라식을 받은 환자군의 평균시력 1.16과도 비슷한 결과다. 수술 전 각막 두께가 얇거나 8디옵터 이상의 초고도근시에도 불구하고 일반 환자들처럼 안전하게 시력을 회복한 셈이다.