[속초=스포츠조선 이원만 기자] "여름철 비시즌부터 다시 열기를 끌어 올려야죠."
지난 24일부터 강원도 속초시 종합운동장 실내체육관에서는 '2019 KB국민은행 박신자컵 서머리그'가 열리고 있다. 31일까지 8일간의 일정으로 치러지는 이번 대회에는 국내 6개 WKBL 프로팀과 실업팀 김천시청, 대학선발팀 그리고 인도네시아 국가대표팀까지 총 9개 팀이 출전 중이다. 지난 2015년 시작돼 올해로 5회째인데, 역대 최다팀이 참가했다.
원래 WKBL은 '판'을 더 크게 만들 계획이었다. 일본 2개팀과 대만 1개팀을 더 초청해 명실상부한 국제대회로 치르려고 했었다. 그러나 일본의 비상식적인 경제보복 조치로 촉발된 한일 갈등으로 인해 일본팀의 초청을 취소했다. WKBL 관계자는 "처음 계획을 세울 때는 한일 관계에 큰 문제가 없었지만, 상황이 변한 관계로 일본팀을 부르지 않기로 했다"고 설명했다. 대만팀 역시 참가를 포기하며 원래 계획 보다는 규모가 다소 줄어들었다.
그래도 '역대 최다팀 참가'를 이끌어낸 점에서 WKBL이 올해 박신자컵에 어떤 의미를 두고 있는 지 짐작할 수 있다. 바로 '비시즌기 농구인기 하락' 문제를 어떻게 해소할 것인가에 대한 고민이 담겨 있었다. WKBL 관계자는 "시즌 개막을 앞두고 각 구단이 실전 연습을 한다는 의미도 있겠지만, WKBL에서는 어떻게 하면 팬들의 관심을 끌어올 수 있을 지 고민했다"면서 "그간 진행해 온 3X3 농구대회 등도 근본적으로는 농구에 대한 관심을 불러 일으키기 위한 시도였다. 이번 박신자컵 대회도 마찬가지로 팬들의 관심을 얻기 위한 노력을 담았다"고 말했다.
때문에 이전보다 더 많은 팀을 참가시키는 등의 시도를 한 것이다. 특히 WKBL은 '박신자컵 대회용' 유니폼을 따로 제작해 구단에 지급했다. WKBL 관계자는 "WKBL 컵대회의 정체성과 브랜드를 좀 더 확실히 하려는 노력에서 좀 더 시원한 느낌의 유니폼을 제작해 6개 구단에 전달했다"고 설명했다. 더불어 전 경기를 스포츠전문 채널과 포털사이트를 통해 생중계 한다. 홈페이지 문자 중계도 정규시즌과 마찬가지로 운영하고 있다.
물론 이러한 노력에도 불구하고 보완해야 할 점도 명확하다. 우선 속초 실내체육관의 접근성이나 환경이 열악하다는 점이다. 실내체육관의 노후화된 시설로 인해 모든 팀들이 1층 로비 바닥에 매트를 깔고 워밍업을 하고 있다. 라커룸 시설도 낙후됐다. 무엇보다 일반 팬이 찾아오기에 멀어 관중을 불러모으기에 힘이 드는 면이 있다. WKBL 관계자는 "그런 문제점들 역시 충분히 인지하고 있다. 이번 대회를 발판 삼아 다음 대회 때는 좀 더 대중성 있는 컵대회로 만들 계획이다. 이를 통해 곧 정규시즌에 대한 기대감도 커지도록 준비하겠다"고 밝혔다.
속초=이원만 기자 wman@sportschosun.com