이제 해외파는 볼만큼 다 봤다. 다음 차례는 K리거다.
벤투호가 3월 A매치를 마무리했다. 3월 A매치는 2019년 아랍에미리트(UAE)아시안컵 실패 이후 첫 소집이었다. 파울루 벤투 감독은 이번 A매치 기간을 통해 세대교체를 가속화했다. 대표팀 은퇴를 선언한 기성용(뉴캐슬) 구자철(아우크스부르크)이 빠진 자리에 '한국축구의 미래' 이강인(발렌시아) 백승호(지로나)를 선발했다. 이강인 백승호를 끝으로 사실상 해외파는 거의 다 점검을 마쳤다. 정우영(바이에른 뮌헨) 서영재(뒤스부르크) 등이 남아있지만, 현재 시점에서 A대표팀에 가용할 수 있는 해외파는 모두 봤다고 보며 된다.
벤투호는 이제 2022년 카타르월드컵을 향해 본격적인 닻을 올린다. 9월부터 2차예선이 시작된다. 아시아 무대가 갈수록 평준화되며 험난한 여정이 예상된다. 월드컵 예선 전 마지막 평가전은 6월 펼쳐진다. 선수들을 부담없이 테스트할 수 있는, 마지막 찬스다. 아직 보지 못한 K리거들을 점검할 수 있는 유일한 기회라는 이야기다.
사실 벤투호는 지난해 9월 출범 이후 큰 변화가 없었다. 2018년 러시아월드컵 멤버를 중심으로 2018년 자카르타-팔렘방아시안게임 멤버들이 가세했다. 아시안게임 금메달에 일조했던 황인범(밴쿠버) 김문환(부산) 이진현(포항) 등 눈에 띄는 새얼굴이 탄생했다. 하지만 소위 '신데렐라'라고 할 만한 선수는 없었다. 벤투 감독은 K리거 보다는 해외파를 중심으로 팀을 운용했다. 오스트리아 2부리그에서 뛰는 김정민(리퍼링)도 기회를 받았지만, K리거들은 다소 소외되는 느낌이었다. 벤투 체제에서 '깜짝 발탁'된 K리거는 수비수 박지수(광저우 헝다·첫발탁 당시 경남)가 유일했다.
이제 K리그는 본격적인 새 시즌을 시작했다. 모처럼 봄을 맞은 K리그에서는 매 경기 치열한 전투가 펼쳐지고 있다. 눈에 띄는 선수들도 있다. 특히 김대원 정승원(이상 대구) 등 젊은 선수들의 성장세가 두드러진다. 김보경(울산) 윤빛가람(상주) 등 베테랑 선수들도 좋은 모습을 보이고 있다. 시즌 초반인만큼 시간이 지날수록 선수들의 컨디션은 더 좋아질 수 있다.
K리거들이 많이 대표팀에 가세할수록, 대표팀의 가용 풀은 늘어나고, 더 발전할 수 있다. 선택은 벤투 감독의 몫이다. 벤투 감독은 자신의 철학에 맞는 선수들로 뽑겠다는 뜻을 분명히 했다. 그는 "대표팀 감독으로서 많이 관찰할 의무가 있다. 앞으로도 그렇게 할 계획"이라며 "선수 선발 기준은 우리가 원하는 플레이를 이행 할 수 있을 지 여부다. 거기에 확신을 줄 수 있는 선수를 뽑는다. 어디든 리그는 상관없다. 매 소집 시점마다 와서 좋은 경기력을 보이는 선수를 선발하겠다"고 했다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com