[알아인(아랍에미리트)=박찬준 기자]두 경기가 끝났다. 일단 16강은 확정지었지만, 오히려 더 답답해졌다. 그럴수록 더 절실해진다. 모두가 기다리는 '손흥민 카드'다.
파울루 감독이 이끄는 한국은 12일(한국시각) 아랍에미리트(UAE) 알 아인의 하자 빈 자예드 스타디움에서 열린 키르기스스탄과의 2019년 UAE아시안컵 조별리그 C조 2차전에서 전반 41분 터진 김민재(전북)의 결승골을 앞세워 1대0으로 이겼다. 1차전에서 필리핀을 1대0으로 꺾은 한국은 승점 6(골득실 +2)으로 남은 경기에 상관없이 16강행을 확정지었다. 한국은 같은 날 필리핀을 3대0으로 꺾은 중국(승점 6·골득실 +4)에 골득실에 밀려 C조 2위에 자리했다.
필리핀전에 이어 키르기스스탄전까지, 모두 아쉬운 경기력이었다. 승점 3을 얻었다는 점이 유일한 위안이었다. 한수 아래의 팀을 상대로 일방적으로 밀어붙였지만, 두 경기에서 단 두 골에 그쳤다. 대량득점이 조 1위를 위한 지름길이었지만, 모두 목표를 이루지 못했다. 벤투 감독 역시 경기 후 "경기력은 만족스럽지 못하다"라고 했다. 특히 키르기스스탄전의 결정력은 최악이었다. 세번이나 골대를 맞췄고, 빈 골대에도 골을 넣지 못했다. 키르기스스탄전을 지켜 본 외신기자들은 하나같이 손흥민에 대한 질문을 꺼냈다.
손흥민은 의심할 여지 없는 한국의 에이스다. 이번 대회 최고의 선수이기도 한 손흥민은 잉글랜드 프리미어리그 최정상급 공격수로 평가받는다. 손흥민은 리그 일정을 마친 뒤 14일에서야 합류한다. 중국과의 3차전 직전이다. 한국은 16일 아부다비에서 펼쳐지는 중국과의 3차전 결과에 따라 조 1위 여부를 결정짓는다. 조 1위의 어드밴티지는 상당하다. 조 1위로 통과하면 4강 이후에야 '우승 라이벌' 이란, 일본을 만난다. 반면 조 2위로 올라갈 경우, 8강에서 이란과 격돌한다.
부상 중인 기성용(뉴캐슬)과 이재성(홀슈타인 킬)의 출전 여부가 불투명한데다, 이 용마저 경고누적으로 중국전에 나설 수 없다. 득점력마저 최악인 지금, 중국전에 손흥민이 나설 가능성이 점점 높아지고 있다.
하지만 우승을 위해서는 손흥민 카드를 최대한 아껴야 한다. 이번 대회 한국의 가장 큰 적은 부상이다. 이번 대회는 1월 펼쳐진다. K리그와 일본 J리그, 중국 슈퍼리그 등 동아시아 리그에서 뛰는 선수들은 시즌을 마쳤다. 반면 유럽에서 뛰는 선수들은 시즌이 한창이다. 각기 다른 이들의 컨디션을 균일하게 맞추는 것이 중요하다. 이를 위해 벤투호는 피지컬 전문가를 추가했다. 기존의 페드로 페레이라 피지컬 코치에 주제 에르쿨라누 스포츠 사이언스 분석원이 함께 하고 있다.
12월 울산전지훈련을 시작으로 대회 시작까지 한달여간 벤투 감독과 코칭스태프는 선수들의 몸상태에 각별한 신경을 썼다. 조금이라도 몸상태가 좋지 않으면 곧바로 휴식을 줬다. 하지만 벤투 감독의 노력은 시작도 하기 전에 틀어졌다. 개막 전부터 부상자가 나왔다. 울산전지훈련에서 다쳤던 나상호(광주)가 결국 대회 직전 낙마했다. 대신 이승우(헬라스 베로나)가 기회를 잡았다. 필리핀전을 앞두고는 정승현(가시마 앤틀러스)가 왼 허벅지에 통증을 느끼며 정상 훈련을 소화하지 못했다. 필리핀과의 1차전에서 결국 탈이 났다. 두 명의 선수가 다쳤다. 기성용은 오른 햄스트링을, 이재성은 오른 엄지 발가락을 다쳤다.
여기에 권경원(톈진 취안젠)까지 부상자 대열에 합류했다. 그는 훈련 중 오른 허벅지 통증을 느꼈고, 결국 키르기스스탄전 마지막 훈련에 불참했다. 큰 부상은 아니지만, 여기저기 통증을 호소하는 선수들이 제법 되는 것으로 전해졌다.
눈여겨 볼 것은 부상 부위다. 주로 허벅지다. 허벅지은 피곤할때 주로 통증을 느낀다. 동아시아 리거는 2017년 동아시안컵을 시작으로 터키 전지훈련, 리그, 2018년 러시아월드컵까지 소화했다. 시즌이 끝나자마자 다시 한번 대표팀에 차출돼 훈련을 진행했다. 2018년 러시아월드컵을 소화하고 리그를 치르고 있는 유럽파들 역시 힘들기는 마찬가지다. 그 중 손흥민의 스케줄은 그야말로 살인적이다.
지난 시즌이 끝난 후 곧바로 월드컵을 치렀다. 한국, 오스트리아, 러시아를 오가는 타이트 한 일정이었다. 하지만 손흥민은 '에이스' 다운 책임감 가득한 플레이로 매경기 모든 것을 쏟아부었다. 월드컵을 마친 손흥민은 영국으로 돌아갔다. 다음 일정은 프리시즌이었다. 미국으로 떠났다. 미국에서 일정을 마친 후 다시 복귀해 EPL 개막전을 소화했다.
11월 A매치를 건너 뛴 손흥민은 12월 맹활약으로 보답했다. 하지만 12월부터 1월까지 다시 한번 리그, 컵대회, FA컵 등 쉴틈없는 일정을 보내고 있다. 이런 상황에서 아시안컵에 합류한다. 벤투 감독은 "선수와 이야기 하고 중국전 출전 여부를 선택할 예정이다. 소속팀에서 경기를 뛰고 올 것 같다. 최근 몸상태와 경기력 등을 체크하고 결정하겠다"고 했다.
일단은 쉬게해야 한다. 당장 중국전 승리가 중요하지만, 벤투호의 목표는 대회 우승이다. 이럴수록 손흥민 카드를 아끼고 아껴야 한다.
vanbasten@sportschosun.com