효자 역할을 톡톡히 해온 외국인 선수들의 KBO 활약은 언제까지 이어질 수 있을까.
KBO 10개 구단들은 오프 시즌 동안 전력 구상에 들어간다. 가장 중요한 것 중 하나가 바로 외국인 선수 구상. KBO에서 오랫동안 뛰어온 선수들이 무난하게 계약할 수 있을지도 관심사다. NC 다이노스는 이미 에릭 해커와의 결별을 택했다. NC는 해커를 보류선수로 묶지 않겠다는 계획이다. 이미 KBO에서 검증을 마친 만큼, 새로운 팀을 찾을 가능성도 꽤 있다. 그 외 다음 시즌 KBO 7, 8년 차를 맞이하는 장수 외국인 선수들도 있다.
외국인 선수 중 가장 오래 뛴 건 두산 베어스 더스틴 니퍼트다. 니퍼트는 지난 2011년부터 KBO에서 활약했다. 한화 이글스에서 뛰었던 제이 데이비스와 최장수 타이를 이루고 있다. 만약, 두산과 재계약에 성공하면, 신기록을 세우게 된다. 니퍼트는 꾸준했다. 올 시즌 역시 30경기에서 14승8패, 평균자책점 4.06을 기록했다. 2016시즌에 비해 강렬하지 않았지만, 공헌도가 높았다. 지난해 210만달러까지 치솟은 몸값은 다소 부담스러울 수 있다. 그러나 두산은 재계약 방침을 세우고 있다. 프랜차이즈스타나 다름 없다.
다음으로 오래 뛴 선수는 넥센 히어로즈 앤디 밴헤켄과 LG 트윈스 헨리 소사다. 밴헤켄은 이미 넥센과의 재계약이 불발됐다. 6년 통산 156경기에서 73승42패, 평균자책점 3.56을 마크했다. 넥센을 대표하는 투수였다. 그러나 잦은 부상이 발목을 잡았다. 다음 시즌 한국 나이로 40세. 기량이 하락하고 있는 만큼, 새 둥지를 찾기에 어려움이 있다. 반면, 다음 시즌 7년 차를 맞이하는 소사는 건재하다. 2015년 LG 유니폼을 입은 뒤에도 꾸준했다. 2015년 194⅓이닝, 2016년 199이닝, 2017년 185⅓이닝을 소화했을 정도로 건강했다. 2014년부터 4년 연속 두 자릿수 승수를 기록하고 있다. 재계약 가능성이 높다. 또한, 추후 최장수 외인 기록을 깰 강력한 후보 중 한 명이다.
해커의 거취에 가장 관심이 쏠리고 있다. 해커는 2015년부터 3년 연속 두 자릿수 승수를 올렸다. 올 시즌 26경기에서 12승7패, 평균자책점 3.42를 기록했다. 포스트시즌에서도 에이스다운 모습을 보였다. 하지만 NC는 새로운 외국인 투수들을 영입하기로 했다. 잦은 부상이 역시 위험 요소였다. 그래도 구위만 놓고 보면, 어느 팀에서라도 1~2선발 역할을 해줄 수 있는 자원이다. 이 정도로 꾸준한 외국인 투수를 찾기도 쉽지 않다. 올 시즌 외국인 투수 부진으로 고전했던 팀들은 영입을 고려할 만 하다. 해커가 다음 시즌에도 KBO에서 뛴다면, 6년 차가 된다.
2015년부터 KBO에서 활약한 SK 와이번스 메릴 켈리, kt 위즈 라이언 피어밴드는 이미 원소속팀과 재계약했다. 점차 장수 외인 대열에 합류하고 있다. 롯데 자이언츠 브룩스 레일리, 조쉬 린드블럼도 재계약을 한다면, 똑같이 4년 차 KBO 외국인 투수들이 된다. 이들의 KBO 활약이 언제까지 지속될지 궁금하다.
선수민 기자 sunsoo@sportschosun.com