염경엽 넥센 감독이 조상우의 열정과 투지에 두 손 두 발 다 들었다.
염 감독은 1일 창원 NC전에 앞서 조상우를 1군 엔트리에 등록시켰다. 왼손 이상민이 빠졌다.
전날만 해도 염 감독은 "(조)상우를 다음주 화요일에 올릴 예정"이라고 했다. "섣불리 등록해서 결과가 나쁠 경우 남은 시즌 전체에 영향을 미친다. (조)상우는 앞으로 해줘야 할 일이 많은 선수"라며 "더 쉬라고 했다"는 설명이었다. 무엇보다 올 시즌 조상우의 NC전 성적이 좋지 않았다. 지난 11일 목동 경기에서 1이닝 5실점 하는 등 2경기에서 평균자책점이 27.00이다. 2군 실전 등판을 마친 조상우는 "(NC를 상대로)꼭 복수하고 싶습니다"고 말했다지만, 염 감독은 "그냥 쉬거라~"라고 그를 만류했다.
하지만 하루 만에 염 감독은 생각을 고쳐 먹었다. 결론적으로 취재진에 거짓말을 한 꼴이 됐다. 이유가 있었다. 염 감독은 조상우와 관련된 질문을 받자 마자 "아 그게 말이죠…"라며 웃음부터 터뜨렸다.
사연은 이랬다. 전날 NC에 7대4승리를 거두고 6연패 사슬을 끊은 염 감독. 숙소인 창원 호텔로 돌아가 샤워를 마치고 일찌감치 잘 준비를 하고 있었다. 그런데 그 순간, "띵동" 조상우가 불쑥 방으로 찾아왔다. "복수하고 싶다"는 말도 통하지 않자 아예 기습 방문까지 한 것이다.
"감독님, 등록시켜주십시오. 꼭 던지고 싶습니다."
"…."
염 감독은 조상우를 돌려보내자마자 1군 등록을 결심했다. 선수가 이렇게까지 투지를 불태우는데 사령탑으로서 도저히 외면할 수 없어서다. 너무 기특하기도 했다. 자신을 향해 쏘아대는 눈빛에서도 많은 걸 느낄 수 있었다.
"방까지 찾아오는데 어떻게 하겠습니까. 등록을 해야지. 선수가 이런 마음을 갖고 있다니 감독 입장에서는 참 고맙습니다." 염 감독은 다시 한 번 웃었다.
창원=함태수 기자 hamts7@sportschosun.com