북한은 세대교체를 단행 중이다.
이번 대회에 참가하는 선수들 대부분이 1990년 이후 출생자다. 팀내 최고참이 28세의 캡틴 한성혁이다. 최근 축구에 많은 투자를 하고 있는 북한은 젊은 선수들이 두각을 나타내고 있다. 2018년 러시아월드컵 아시아지역 2차예선에서도 돌풍을 일으키고 있다. 2연승으로 H조 선두를 달리고 있다. 특히 홈에서 열린 우즈베키스탄전에서는 전반에만 4골을 넣는 막강 공격력을 과시하며 4대2 승리라는 이변을 연출하기도 했다. 조직력과 기동력은 좋지만 로봇축구로 불릴만큼 경직됐던 북한의 팀컬러는 젊은 선수들의 창조성과 자유분방함이 더해져 한층 업그레이드 됐다.
이러한 모습은 경기장 안에서만이 아니다. 경기장 밖에서도 거침없는 인터뷰로 달라진 모습을 보이고 있다. 할말은 하고, 인정할 것은 인정했다. 이번 대회를 주관하는 동아시아축구연맹(EAFF)는 공식 훈련 후 최소 2명 이상이 믹스트존에서 인터뷰하도록 했다. 북한의 신세대 선수들은 미디어 담당관의 인솔 아래 한국 취재진을 상대로 당당히 인터뷰에 임했다.
한국을 바라보는 북한 선수들의 키워드는 '복수'다. 북한은 9일 한국과 2015년 동아시안컵 최종전을 치른다. 서경진(21·소백수)는 "일본이나 한국을 상대할 때는 (마음가짐이) 같다. 최대 정신력을 가지고 할 것"며 "이번에는 한국을 상대로 꼭 복수를 하고 싶다"고 했다. 서경진이 복수를 다짐한 이유는 지난 2014년 인천아시안게임으로 거슬러 간다. 북한은 한국과 결승전에서 만났지만 연장 후반 종료직전 임창우(23·울산)에게 결승골을 내주며 무릎을 꿇었다. 서경진은 "(아시안게임은) 정신력에서 졌다. 상대팀보다 한 발 더 뛰고 수비할 때는 한 발 더 들어오겠다. 정신력의 우위를 앞세워 우즈베키스탄전처럼 좋은 성과를 거두겠다"고 말했다. 역시 아시안게임에서 함께 했던 공격수 김영광(23·횃불)은 자신감이 넘쳤다. 그는 "평양에서의 우즈베키스탄전은 다들 보셨죠? 통쾌한 장면을 다시 한 번 보여드리겠습니다"고 했다.
물론 완전히 달라진 것은 아니다. 사상에 대한 얘기가 빠질리가 없다. 김영광은 "우리 원수님께서 알려주신 빨치산 공격 전법을 쓴다면 무조건 승리할 수 있다"고 했다. 31일 공식 기자회견에서도 '북한'이라고 명칭한 국내 기자를 향해 "정확한 명칭을 해달라"고 면박을 주기도 했다.
우한(중국)=박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com