2015년 아시아챔피언스리그(ACL)에서 한·중·일의 희비가 엇갈렸다.
24일부터 이틀간 열린 ACL 조별리그 1차전에서 한국의 '4룡(龍)'은 1승1무2패를 거뒀다. 수원이 25일 수원월드컵경기장에서 열린 G조 1차전에서 우라와 레즈(일본)를 2대1로 꺾으며 K리그 팀 중 유일하게 승리를 기록했다. 전북은 가시와 레이솔(일본)과 득점 없이 비겼고, 성남과 FC서울은 각각 부리람(태국), 광저우 헝다(중국)에 패했다.
J리그의 상황은 더 좋지 않다. 가시와 레이솔, 감바 오사카, 우라와 레즈, 가시마 앤틀러스가 조별리그 1차전에서 모두 승리를 따내지 못했다. 반면 중국의 4팀(광저우 헝다, 산둥 루넝, 광저우 부리, 베이징 궈안)은 모두 승리를 거뒀다.
단 한경기를 치렀을 뿐이다. 하지만 '동아시아의 2강'으로 손꼽히던 K리그와 J리그의 부진, 그리고 한 수 아래로 평가 받던 중국의 상승세는 분명 주목해볼만 하다. 1차전에서 한·중·일의 엇갈린 희비를 두고 하향 평준화와 상향 평준화를 사이에 다양한 시선이 존재하고 있다.
미하일로 페트로비치 우라와 감독은 한국과 일본의 부진을 두고 "한국과 일본 프로축구의 하향 평준화가 이뤄지고 있다"고 말했다. 올해로 J리그 팀을 10년째 이끌며 하향 평준화를 경험하고 있는 페트로비치 감독이 원인을 분석했다. 그는 "J리그는 출범 초기에 상당한 돈을 투자하며 좋은 선수들을 영입했다. 높은 수준의 선수들이 J리그에서 뛰면서 일본 축구 수준도 동반 상승했다. 현재 일본 선수 15~16명이 독일 분데스리가에서 활약하고 있다. 하지만 지금은 좋은 선수들이 해외 무대에서 뛰고, 나머지 선수들이 자국 리그에서 뛰면서 하향 평준화가 이뤄졌다"고 했다. 최강희 전북 감독의 분석도 페트로비치 감독과 같았다. 최 감독은 몇 해 전부터 선수들의 해외 유출에 우려를 표했다. "K리그 구단들의 투자가 위축되면서 많은 선수들이 해외 무대에 나서고 있다. 유럽이 아닌 중동과 중국으로 이적이 많아지고 있다. 선수들의 유출로 K리그에 스타들이 줄어들면서 위기가 찾아오고 있다."
반면 중국의 성장세는 무섭다. 중국은 최근 몇년간 막대한 자본을 투입해 세계적인 명장 및 알렉산드로 디아만티(이탈리아) 니콜라스 아넬카(프랑스) 히카르두 굴라트(브라질) 등 유럽과 브라질의 국가대표를 영입했다. 톱클래스급 선수들과 지도자의 활약에 중국 축구는 급성장했다. 달콤한 결실도 맺었다. 광저우 헝다는 2013년 ACL에서 중국 클럽으로는 처음으로 우승을 차지했다. 아랍에미리트, 카타르 등 중동 클럽들도 중국처럼 투자를 아끼지 않으며 성장을 거듭하고 있다. 페트로비치 감독은 "자본력을 바탕으로 중국이나 다른 리그에서 좋은 선수들을 영입하고 있다. 이 때문에 ACL에 나서는 팀들의 실력이 어느 정도 평준화 된 것 같다"고 말했다.
K리그와 J리그의 하향 평준화와 중국의 상향 평준화로 ACL 조별리그에서는 '절대 강팀'이 사라졌다. 그러나 '경험의 힘'은 위기의 순간 발휘된다. 2009년부터 2013년까지 매해 ACL 결승 진출팀을 배출했던 K리그다. 하향 평준화의 '오명'에도 K리그의 힘을 ACL에서 다시 확인할 차례다. K리그 '4룡'의 도전은 계속된다. 하성룡 기자 jackiechan@sportschosun.com