[스포츠조선 이현석 기자]일본 대표팀 주장이자 리버풀 미드필더 엔도 와타루가 차기 시즌 상황에 청신호가 켜졌다.
글로벌 스포츠 언론 디애슬레틱 소속 기자이자, 최고의 공신력을 자랑하는 데이비드 온스테인은 13일(한국시각) '마르틴 수비멘디가 레알 소시에다드에 남게 되면서 리버풀이 그를 영입하려는 희망은 사실상 사라졌다'라고 보도했다.
이번 여름 잠잠한 이적시장이 지속되고 있는 리버풀은 최근 가장 영입에 가까웠던 선수마저 잃게 됐다. 리버풀은 아르네 슬롯 감독 부임 후 영입에 가까워졌다고 알려진 선수는 수비멘디가 유일했다.
1999년생 미드필더인 수비멘디는 이미 지난 유로 2024에서 스페인 대표팀 우승에 일조하며 유럽 무대에 이름을 알렸고, 지난 2020~2021시즌부터 꾸준히 소시에다드의 핵심 자원으로 활약했다. 사비 알론소와 부스케츠 등을 떠올리는 움직임과 패스로 팬들의 큰 사랑을 받았다. 중원 보강을 원했던 리버풀은 수비멘디 영입을 위해 바이아웃 지불 의사를 밝히며 적극적으로 움직였다.
하지만 수비멘디의 선택은 결국 소시에다드 잔류였다. 온스테인은 '리버풀은 수비멘디와 계약을 노렸고, 소시에다드도 그가 리버풀 이적을 수락할 것이라 예상됐다. 하지만 수비멘디는 안필드로의 이적을 거부했다'라고 전했다.
엔도로서는 이번 수비멘디 계약 취소는 사실상 차기 시즌 주전 경쟁에 가장 큰 호재라고 볼 수 있다. 당초 아르네 슬롯 감독이 중원 보강을 원하는 이유는 바로 자신의 전술과 어울리지 않는 엔도 때문이었다. 리버풀은 이번 프리시즌 동안 치른 세 번의 친선 경기에서 엔도 와타루, 도미닉 소보슬러이, 라이언 흐라벤베르흐를 각각 한 번씩 수비형 미드필더로 투입했다. 지난 시즌 주전 수미였던 엔도보다 나머지 두 선수가 슬롯 감독 전술에 더 녹아드는 모습이었다. 결국 엔도의 역할이 애매해지면서, 리버풀은 새로운 수비형 미드필더 영입에 적극적으로 나섰다.
만약 수비멘디 영입이 이뤄진다면 한 시즌 만에 리버풀을 떠나야할 수도 있는 위협적인 상황이었다. 다만 수비멘디 영입이 물거품이 되었기에 엔도도 이번 영입 취소로 차기 시즌에도 리버풀에서 기회를 받을 수 있을 것으로 보인다.
추가적인 희소식도 있다. 리버풀이 수비멘디 영입 실패 후 다른 수비형 미드필더 영입에도 나서지 않을 계획이라는 점이다. 온스테인은 '리버풀은 6번 역할을 맡을 수 있는 대체 미드필더를 데려올 계획이 현재는 없다'라고 전했다.
이적 한 시즌 만에 떠날 위기까지 내몰렸던 엔도가 손흥민이 9시즌가량 위치를 지켜온 EPL 무대의 어려움을 확실히 체감했다. 행운의 소식과 함께 다시 얻은 기회에서 엔도가 다시 슬롯 감독에게 인정을 받아 반전 드라마를 만들 수 있을지도 귀추가 주목된다.
이현석 기자 digh1229@sportschosun.com