[스포츠조선 전영지 기자]'우리 시대 최고의 철인' 김황태(47·인천시장애인체육회·스포츠등급 PTS3·세계 7위)가 대한민국 선수 최초로 '철인3종' 패럴림픽출전권을 획득했다.
김황태는 국제트라이애슬론연맹(ITU)이 지난달 29일 발표한 패럴림픽 출전권 랭킹에서 세계 9위를 기록했다. 세계랭킹과 별도로 집계되는 패럴림픽 출전권 랭킹은 지난해 7월 1일부터 1년간 패럴림픽 출전권 랭킹을 집계하는 순위로 상위 9위까지 파리 패럴림픽 티켓이 주어진다. 22일 2024 ITU 장애인시리즈 스완지(영국), 29일 2024 ITU 장애인시리즈 몬트리올(캐나다) 종료 직후 산정된 패럴림픽 최종 랭킹에서 김황태는 세계 9위를 기록하며 꿈의 파리행을 확정지었다. 철인 3종 종목 사상 첫 패럴림픽 출전, 대한민국 장애인 스포츠의 새 역사다.
김황태의 패럴림픽 도전 여정은 눈부셨다. 5월 11일 2024 ITU 장애인 시리즈 요코하마에서 3위에 오르며 대한민국 장애, 비장애 선수 최초로 철인3종 월드 시리즈에 입상했고 18일 2024 ITU 장애인컵 대회 사마르칸드(우즈베키스탄)에서 또다시 3위에 오르며 2대회 연속 시상대에 올랐다. 보름 만인 지난달 11일 2024 ITU 장애인컵대회 수빅(필리핀)에선 우승과 함께 패럴림픽 랭킹 8위를 찍었다. 6월 말 ITU스완지 대회에서 전체 8위, 몬트리올 대회에서 아쉽게 실격했지만 최종 랭킹 9위를 사수했다. 같은 등급 23명의 선수 중 아시아 선수는 김황태가 유일하다.
해병대 789기 출신 김황태는 불굴의 철인이다. 2000년 8월 업무중 감전 사고로 양팔을 잃은 후 불과 1년반 만인 2002년 1월 달리기를 시작해 70번의 마라톤 풀코스를 완주했고, 그중 17번은 '마라토너의 로망' 서브3(42.195㎞를 3시간 내 주파)다. 태권도, 노르딕스키를 통해 패럴림픽 출전에 도전했지만 부상, 종목 제외 등으로 뜻을 이루지 못했다. 그러나 김황태의 마음은 꺾이지 않았고 마침내 '철인3종'으로 패럴림픽 사상 첫 출전 역사를 쓰게 됐다. 장애인 철인3종 종목은 PTWC(휠체어등급), PTS2~5(지체장애, 숫자가 작을수록 장애정도가 중함), PTVI(시각장애) 등 6개의 스포츠 등급이 있다. 김황태의 스포츠 등급은 PTS3(중대한 근육 손상 및 절단)다. 김황태는 전세계 유일의 '양팔 절단' 아이언맨이다. 팔 없이 수영, 사이클, 마라톤을 이어뛰며 최고의 기록을 찍어내는 그의 도전은 전세계 장애인들의 희망이다. '철인' 김황태 곁엔 언제나 '최고의 핸들러' 아내 김진희씨가 있다. 장비를 교환하고 출발을 보조하는 아내의 손은 빛보다 빠르다. 아내도 필경 철인이다. 종목전환 시간 김황태-김진희 부부의 부창부수 시너지는 경이롭다. 아내가 신발, 수영모를 교체해주는 데 걸리는 시간이 내손으로 하는 경쟁 선수보다 빠르다. 수만번 반복한, 피나는 훈련의 결과다.
김황태는 파리패럴림픽행을 확정지은 후 "저의 실력보다는 많은 분들의 관심과 응원, 도움이 있었기에 패럴림픽 출전이 가능했다. 감사드린다"는 겸손한 소감을 전했다. "아낌없이 지원해주시는 대한장애인체육회 문재홍 매니저님, 김정호 감독님, 홍에스더 통역사님, 내사랑 김진희 너무 감사하다. 2019년부터 시작된 대장정이 끝났다. 혼자였다면 절대 못쳐다봤을 패럴림픽 참가의 꿈을 이루게 해주셔서 너무 감사드린다"면서 "이게 끝이 아니라 시작이라는 마음으로, 대한민국 최초로 패럴림픽에 참가하는 파라트라이애슬론 선수로서 자긍심을 갖고 최선을 다해 패럴림픽에 임하겠다"는 단단한 각오를 밝혔다. 전영지 기자 sky4us@sportschosun.com