[스포츠조선 김가을 기자]K리그1에 '봄'이 왔다. 관중 '꽃'이 피었다.
한국프로축구연맹은 2일 "3월 열린 '하나은행 K리그1 2024' 1~4라운드 24경기에서 유료 관중 총 34만1795명(평균 1만4241명)이 입장했다. 이는 2013년 승강제가 도입된 이후 K리그1 4라운드 종료 기준 역대 최다 기록이다. 유료관중 전면 집계를 도입한 2018년 이후 나온 기록으로 그 의미가 더욱 크다"고 밝혔다. 종전 최다 평균 관중 기록은 2013년의 1만2598명이다. 당시와 비교해 13% 증가했다. 유료관중 전면 집계 도입 후 흥행했던 2019년(1만745명), 2023년(1만1425명)과 비교해도 눈에 띄는 수치다. 라운드 별로는 1라운드 평균 1만5743명, 2라운드 1만5479명, 3라운드 1만4577명, 4라운드 1만1167명이 입장했다.
K리그1 12개 구단이 힘을 합쳐 만든 기록이다. 특정 팀에 국한되지 않고 전반적으로 고르게 관중이 늘었다. 지난해 K리그2(2부)였던 김천 상무를 제외, 11개 팀 가운데 무려 8개 팀이 관중 증가를 경험했다. 특히 FC서울은 지난해 1~4라운드(2만1377명)와 비교해 무려 90% 관중이 늘었다. 서울은 올 시즌 1~4라운드에서 무려 4만603명을 끌어 모았다.
또한, 울산 HD, 전북 현대, 광주FC, 수원FC, 서울, 김천 등 6개 팀이 올 시즌 홈 개막전에서 유료관중 집계 이후 최다 관중 기록을 썼다. 광주는 개막전에서 예매 시작 2분 30초 만에 매진을 기록했다. 서울은 홈 개막전에서 무려 5만1670명의 관중을 모았다. 이는 승강제 이후 K리그1 단일 경기 최다 관중이다.
더욱 반가운 사실은 관중 행진이 '개막 버프'에 그치지 않고 비교적 꾸준히 유지되고 있다는 점이다. 대구FC는 개막 후 연속 매진 행진을 펼치고 있다. 7일 예정된 서울과의 홈경기도 일찌감치 매진됐다. 강원FC도 직전 서울과의 4라운드 경기에서 유료관중 집계 이후 처음으로 매진을 달성했다. 3∼4라운드 정도엔 1만명 아래로 떨어졌던 예년보다는 꾸준한 추세다.
프로축구연맹 관계자는 "지난 시즌의 흥행이 올해도 안정적으로 이어지고 있다. 지난해 K리그1, 2 합쳐 총 301만 1509명의 관중을 기록했다. 유료관중 집계 이후 처음으로 300만 관중을 돌파하는 역대급 기록이다. 지난해의 인기가 '반짝 흥행'이 아닌, 올 시즌도 이어지는 모습이다. 또한, 각 팀의 적극적인 마케팅 활동도 팬들의 발걸음을 모으는 데 큰 역할을 한다"고 설명했다.
김가을 기자 epi17@sportschosun.com