[스포츠조선 이현석 기자]리버풀 미드필더 엔도 와타루가 영국 언론이 선정한 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 최고의 영입 중 하나로 꼽혔다.
영국의 데일리메일은 13일(한국시각) '콜 팔머는 빛나는 스타고, 엔도는 모두를 충격에 빠뜨렸다. 올 시즌 최고의 영입은 누구였을까'라며 올 시즌 EPL 최고의 영입 상위 10위를 발표했다.
데일리메일은 10위부터 6위까지 파우 토레스(애스턴 빌라), 굴리엘모 비카리오 (토트넘), 모하메드 쿠두스 (웨스트햄), 알렉시스 맥알리스터(리버풀), 미키 판더펜(토트넘)을 선정했다.
엔도는 5위에 이름을 올렸다. 토트넘 핵심으로 꼽히는 비카리오, 판더펜보다도 높은 순위였다.
데일리메일은 '리버풀은 모이세스 카이세도와 로메오 라비아를 원했지만, 둘다 첼시로 향했다. 엔도를 추가한 것은 확실한 축복임이 입증됐다. 그는 처음에는 저렴한 임시 옵션으로 보였다. 하지만 안필드에서 그가 보여준 영향력은 모두를 놀라게 했다. 엔도는 앞으로 몇 주 동안 리버풀이 우승에 도전하는 희망에 결정적인 역할을 할 것이다'라고 선정 이유를 설명했다.
이외에도 로스 바클리(루턴 타운), 제임스 매디슨(토트넘), 콜 팔머 (첼시), 데클런 라이스(아스널)가 4위부터 1위에 이름을 올렸다.
올 시즌 엔도는 리버풀 합류 당시만 해도 우려의 목소리가 컸다. 지난 2010년 일본 쇼난 벨마레에서 프로에 데뷔한 엔도는 2018년까지 일본 무대에서만 뛰었다. 이후 2018년 벨기에 신트트라위던 이적으로 처음 유럽 무대를 밟았고, 2019년 슈투트가르트 이적 후 활약으로 이름을 알렸다. 다만 리버풀에 합류 전까지 빅클럽의 관심을 거의 받지 못했다.
리버풀은 이적시장에서 당초 영입 목표였던 로메오 라비아, 모이세스 카이세도 영입을 모두 실패하고 도전한 영입이었으며, 이미 30세가 넘은 선수를 데려오는 것에 대한 팬들의 불만도 적지 않았다. 기량에 대해서도 EPL에 적응할 수 있을지에 의문 부호가 붙었다.
하지만 엔도는 불과 한 시즌 만에 팀의 대체 불가 자원으로 자리했다. 이미 올 시즌 리그 20경기가량을 출전했으며, 최근 경기들에서는 선발에서 거의 빠지지 않고 있다.
직전 맨체스터 시티와의 경기에서는 상대 미드필더 케빈 더브라위너, 베르나르두 실바, 훌리안 알바레스 등을 막아내며 상대의 전진을 차단했다. 이날 경기 엔도는 패스 성공률 95%, 공 소유권 회복 6회, 클리어링 2회, 인터셉트 2회, 볼 경합 성공 6회 등 수비와 경기 조율에 크게 일조했다. 클롭 감독도 이날 경기 엔도의 활약에 대해 칭찬을 아끼지 않았다.
팬들의 우려를 응원과 칭찬으로 바꿔낸 엔도의 활약은 확실히 올 시즌 EPL 최고의 영입 중 하나로 꼽히기에 부족함이 없었다.
이현석 기자 digh1229@sportschosun.com