[광주=스포츠조선 김가을 기자]"A대표팀에 가는 게 목표가 아니다. 가서 경쟁력 있는 선수가 되는 게 올 시즌 목표다" 생애 첫 A대표팀에 합류한 정호연(24·광주FC)의 목소리에 힘이 실렸다.
황선홍 축구 A대표팀 감독은 태국과의 3월 A매치 2연전에 정호연을 선발했다. 청소년 대표팀 경력도 없던 정호연은 아시안게임 대표팀을 거쳐 A대표팀에 안착했다. 정호연은 "영광스러운 자리라고 생각한다. 누구나 갈 수 없고, 함부로 갈 수 없는 곳이다. 광주를 대표해서 간다. 우리 팀이 왜 이렇게 (앞으로) 나아가고 있는지를 보여줄 수 있는 것으로 생각한다. 세계적인 선수들과 부딪치면서, 그들은 어떻게 축구를 하는지 배우고 싶다"고 말했다. 2023시즌 돌풍의 주역인 광주는 2024시즌 개막 후 2연승을 달렸다. FC서울(2대0)과 강원(4대2)을 연파하며 선두로 치고 나갔다.
정호연의 발탁은 충분히 예상 가능했다. 그는 현재 K리그에서 가장 '뜨거운' 선수다. 지난 2022년 프로 데뷔 후 매년 빠르게 성장하며 존재감을 뽐내고 있다. 스펀지 같은 습득력, 왕성한 움직임, 그리고 성실함이란 무기 등을 앞세워 광주 중원의 핵심으로 활약하고 있다. 이정효 광주 감독은 최근 스포츠조선을 통해 "정호연은 (A대표) 그 정도 위치에 있다고 생각한다. 경쟁력 있다. 이 상태로 계속 성장하면 한국 축구에도 도움이 되지 않을까 싶다"고 평가했다.
성장세는 확실하다. 그는 지난해 항저우아시안게임에도 합류해 한국의 3연속 우승에 힘을 보탰다. 또 2023년 K리그1 영플레이어상의 영광도 거머쥐었다. 정호연은 "계속 경기에 나가고, 큰 대회를 경험하면서 자신감을 얻었다. 이전과 비교해 경기를 보는 시야가 넓어진 것 같다. 예전에는 나에게 오는 공을 남에게 주기 바빴다. 지금은 '어느 선수에게 줘야 우리 팀 공격이 더 원활하게 전개될까'를 계속 생각하면서 뛴다. 조금 더 시야가 트이는 것 같다"고 했다.
정호연은 항저우대회에 이어 또 한 번 황선홍 감독과 호흡을 맞추게 됐다. 그는 "개인적인 목표는 '주어진 오늘에 최선을 다하자'였다. 이정효 감독님과 미팅을 했다. 감독님께서 A대표팀 승선을 한 번 꿈꿔보라고, 도전해보라고 말씀주셨다. 그 뒤로는 A대표팀을 목표로 잡게 됐다. A대표팀에 가는 게 목표가 아니라, 가서 경쟁력 있는 선수가 되는 게 올 시즌 목표다. 팀 목표는 우승이다. 그 목표를 향해 팀과 함께 나아가고 싶다"고 말했다.
정호연은 이번 황선홍호에서 주전 경쟁을 뚫어야 선발로 경기에 나갈 수 있다. 백승호(버밍엄시티) 박진섭(전북) 등이 포지션 경쟁자다.
광주=김가을 기자 epi17@sportschosun.com