[스포츠조선 박찬준 기자]'초신성' 배준호(스토크시티)가 마침내 유럽 무대 데뷔골을 폭발시켰다.
배준호는 25일(한국시각) 영국 웨일스 카디프의 카디프시티 스티다움에서 열린 카디프시티와의 2023~2024시즌 잉글랜드 챔피언십(2부리그) 34라운드 경기에 선발 출전, 득점포를 쏘아올렸다. 전반 41분, 루이스 베이커가 프리킥을 시도했다. 에단 호바스 골키퍼가 막아낸 볼은 페널티박스 안에서 기다리던 배준호에게 흘렀다. 배준호는 빠르게 달려들며 마무리했다.
배준호의 유럽 무대 데뷔골이었다. 지난해 U-20 월드컵에서 4강 신화의 주역으로 활약하며, 유럽의 러브콜을 받은 배준호는 여름이적시장을 통해 스토크 유니폼을 입었다. 어린 나이에도 불구하고, 유럽 이적 첫 시즌 의미있는 모습을 보이고 있다. 입단 초기엔 교체 선수로 주로 출전했던 그는 시즌 중반을 지나면서는 대부분 경기에 선발로 나서며 입지를 굳혔다. 배준호는 챔피언십 26경기에 출전했는데, 그중 선발 출전은 15회였다.
경기력에 비해 아쉬운 것이 공격 포인트였다. 배준호는 공격적인 위치에서 스토크에 창의성을 불어넣었다. 특유의 영리하고, 민첩한 움직임으로 스토크의 공격을 이끌었다. 스타일에 변화도 있었다. 과감한 압박과 적극적인 수비가담에 나서고, 이 과정에서 몸싸움도 불사하고 있다. 팀 전력이 좋지 않은 스토크 스타일상 '선 수비 후 역습'으로 나서는 상황이 많은데, 배준호는 이 과정에서 연결고리 역할을 잘해주고다. 볼을 뺏고 역습의 고리가 되고, 상황에 따라 직접 볼을 운반하면서 스토크의 공격을 만들어냈다. 원 포지션인 공격형 미드필더부터 중앙 미드필더까지, 사실상 공격 전지역에 관여하며, 스토크의 유일한 공격루트로 활약했다.
맹활약에도 좀처럼 득점이 터지지 않았다. 배준호 특유의 이타적인 플레이 성향 때문이기도 하지만, 원했던 골이 나오지 않았다. 리그에서는 도움만 세개를 기록했다. FA컵을 포함, 도움이 네개 였다. 더 높은 무대를 꿈꾸는 배준호인만큼, 더 많은 포인트, 특히 골이 필요했다. 스토크 입단 6개월만에 마지막 퍼즐이 채워졌다. 왼쪽 공격수로 나선 배준호는 이날 마침내 데뷔골을 폭발시키며 혈을 뚫었다. 배준호는 이날 후반 43분 교체아웃되기 전까지, 기회 창출 1회, 드리블 성공 2호, 리커버리 5회 등을 기록하며, 풋몹으로부터 스토크 선수들 중 최고인 평점 7.4점을 받았다.
배준호의 활약에도 스토크는 카디프에 1대2로 패했다. 승점을 얻지 못한 스토크는 승점 35에서 제자리걸음을 하며 22위로 추락했다. 챔피언십은 22위부터 24위까지 총 세 팀이 리그1(3부 리그)으로 다이렉트 강등한다. 이대로라면 배준호는 입단 첫해 강등의 쓴 맛을 보게 된다. 총 46라운드로 진행되는 챔피언십은 아직 12경기가 남아 있다. 반등이 절실하다. 스토키 입장에서는 골맛까지 본 배준호의 활약이 더욱 중요해졌다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com