[오키나와(일본)=스포츠조선 김영록 기자] "좌타석에서 치는 게 더 나은 것 같다."
롯데자이언츠 타선의 무게감을 책임질 빅터 레이예스(29)는 스위치 타자다. 좌우 타석에서 자유롭게 배트를 휘두른다.
메이저리그 통산 홈런은 16개에 불과하다. 300타석을 넘긴 2022년에도 3개밖에 치지 못했다. 장타율 커리어하이도 0.431에 불과하다.
그랬던 레이예스가 달라진 걸까. 지난해 시카고 화이트삭스의 트리플A팀에서 20홈런을 쏘아올렸다. 첫 실전이었던 24일 지바롯데와의 교류전에서도 우중간 담장을 넘기는 장쾌한 홈런과 2루타를 터뜨리며 거포의 존재감을 뽐냈다.
영입 당시 롯데는 레이예스를 메이저리그 평균 안팎의 수비력을 지닌 중견수로 평가했다. 타격보다는 정교한 타격과 주루, 수비, 어깨에 초점을 맞춘 선택이었다. 일각에서는 '외야 버전 마차도'라는 평가가 나올 정도였다. 올시즌 김태형 감독의 외야 구상 역시 수비 보강에 쏠렸다. 레이예스를 중견수, 윤동희를 우익수로 쓰고, 김민석에겐 좌익수를 연습시키는 계획이다.
일단 수비는 물론 타격에서도 인상적이다. 1m96의 큰키는 물론 한동희가 왜소해보일 만큼 두터운 상체에서 나오는 파워가 만만치 않다. 스위치 타자인 만큼 좌우 투수를 상대하는 약점을 최소화할 수 있다. 한편으론 좌우 타석에서의 타격 밸런스를 꾸준히 유지해야한다는 과제도 뒤따른다. 경기 후 만난 레이예스도 "스위치 타자는 좌우 타석 모두를 준비해야한다. 다른 타자들보다 두 배 이상 더 열심히 해야한다"고 설명했다.
최근 KBO리그에서 가장 강한 임팩트를 남긴 스위치 타자는 멜 로하스 주니어(KT)다. 올해 4년만에 한국 야구에 복귀하는 그는 2017~2020년 4년간 무려 132홈런을 쏘아올렸다. 평균 OPS가 0.981에 달한다.
특히 2020시즌에는 142경기에 출전, 타율 3할4푼9리 47홈런 135타점 192안타 116득점 출루율 4할1푼7리 장타율 6할8푼으로 타격 4관왕(홈런 타점 득점 장타율)을 차지했고, 리그 MVP까지 거머쥐었다.
스위치 타자는 리그에 좌완보다 우완-사이드암이 훨씬 많은 만큼 좌타로 출전하는 경우가 훨씬 많다. 다만 로하스의 경우 우타석에서의 파괴력이 더 강했다. 2020년 기준 좌투수 상대로 458타석에서 34홈런 OPS 1.060, 우투수 상대로 170타석에서 14홈런 OPS 1.201을 각각 기록했다.
한국 선수로는 리그 유일의 스위치 타자인 김주원(NC)도 지난해 우타석에서의 타율(3할1푼3리)이 좌타석(2할1리)보다 훨씬 좋았다.
지바롯데전 첫 타석은 우타자로 나섰지만, 무사 1,2루에서 병살타를 치며 이미지를 구겼다. 반면 좌타석에 들어선 4회에는 홈런, 6회에는 2루타를 치며 '무력시위'를 펼쳤다.
올시즌 레이예스는 어떤 모습을 보여주게 될까. 영입 당시 롯데 측의 기대치는 3할 타율에 15홈런, OPS 0.8 이었다.
지난해 팀내 홈런 1위가 전준우(17개)였던 롯데다. 레이예스는 외야 수비 갈증은 물론 장타 고민까지 해결하는 '신의 한수'가 될 수 있을까.
오키나와(일본)=김영록기자 lunarfly@sportschosun.com