[알라이얀(카타르)=스포츠조선 김가을 기자]'우승후보' 일본의 몰락은 예견돼 있었는지도 모른다.
모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본 축구 A대표팀은 지난달 개막한 카타르아시안컵의 가장 강력한 우승 후보로 꼽혔다. 가장 큰 이유는 단단한 스쿼드였다. 일본은 이번 대회 최종 명단 26명 중 20명을 유럽파로 채웠다. 구보 다케후사(소시에다드)는 지난해 말 유럽 매체 트랜스퍼마켓이 발표한 아시아 선수 몸값 1위다. 분위기도 좋았다. 일본은 2022년 카타르월드컵 이후 상승 곡선을 그렸다. 지난해 6월 엘살바도르전(6대0)을 시작으로 A매치 연승 행진을 달렸다.
균열의 움직임이 있었다. 개막을 앞두고 구보가 스페인 언론과의 인터뷰에서 "아시안컵을 시즌 중에 개최하는 건 무척 유감스럽다. 나에게 월급을 주는 팀은 분명히 레알 소시에다드다. (아시안컵과 같은) 대표팀 대회는 의무 참가 규정이 있어서 강제로 나갈 수밖에 없다"고 불만을 표출한 바 있다. 일본 팬들이나 대표팀 동료들이 다소 불편하게 받아들일 수 있는 발언이었다.
부상 이슈도 있었다. '핵심' 미토마 가오루(브라이턴)가 대회를 앞두고 소속팀 경기 중 발목을 부상했다. 아시안컵 출전 자체가 불투명했다. 하지만 모리야스 감독은 미토마를 선발했다. 그는 "미토마는 회복 중이다. 대회 초반부에 돌아올 수 있을 것이라 예상한다"고 바람을 드러냈다.
뚜껑이 열렸다. 일본은 조별리그 D조에서 베트남(4대2 승)-이라크(1대2 패)-인도네시아(3대1 승)를 상대로 2승1패했다. 경기력이 좋지 않았다. 그나마 유럽파의 압도적 개인 기량을 앞세워 가까스로 승리를 챙겼다. 일본은 당초 조 1위가 유력했지만, 조 2위로 토너먼트에 진출했다.
'모리야스호'는 지난달 31일 바레인과의 16강전을 앞두고 초대형 변수가 발생했다. 이토 준야(스타드 드 랭스)가 '성범죄 혐의'로 이탈한 것이다. 경기를 앞두고 일본 언론을 통해 이토가 성범죄 가해자로 형사 고소를 당했다는 보도가 나왔다. 이토는 보도 뒤 치른 바레인과 16강전에는 교체 명단에 이름을 올리기만 했다.
일본축구협회(JFA)는 이토 문제를 놓고 '오락가락 행정'으로 스스로 발목 잡았다. 이토가 성범죄 혐의로 고소당했다는 보도가 나오자, JFA는 1일 이토를 대표팀에서 소집 해제한다고 발표했다. 하지만 불과 몇 시간 뒤 결정을 번복했다. 그리고 2일 오전 다시 뒤집어 이토가 대표팀을 떠나는 것으로 최종 결정했다.
모리야스 감독은 공식 기자회견에서 관련 질문이 나오자 "언론께 부탁 드리고 싶다. 이토를 과도하게 몰아붙이는 것은 자제해 줬으면 한다. 그는 아시아에서 정말 훌륭한 선수다. 그가 뛰지 못한다는 것은 아시아 축구 발전에도 영향을 미칠 것이라고 생각한다. 그가 (앞으로) 아시아 선수로서 세계와 싸울 수 있는 모습을 보여줄 수 있도록 함께 응원해 주셨으면 좋겠다"고 말했다. 현장에선 모리야스 감독의 발언이 경솔했단 평가가 나왔다. 그의 발언 자체가 2차 피해를 유발할 수 있단 이유였다.
불안불안하던 일본은 결국 3일 열린 이란과의 대회 8강전에서 무너졌다. 일본은 전반 28분 모리타 히데마사(스포르팅)의 선제골로 1-0 리드를 잡았다. 하지만 후반 10분 모하마드 모헤비에게 실점하며 흔들렸다. 일본은 경기 종료 직전 이타쿠라 고(보루시아 묀헨글라트바흐)가 호세인 카나니를 막는 과정에서 파울을 범했다. 심판은 곧바로 페널티킥을 불었다. 키커로 나선 알리레자 자한바크슈가 침착하게 득점하며 경기를 뒤집었다. 일본은 반격을 노렸지만 시간이 부족했다. 일본은 1대2로 패하며 도전을 마감했다.
경기 뒤 내부분열이 포착됐다. 도미야스 다케히로(아스널)는 "팀이 좋지 않을 때, 목소리나 플레이로 분위기를 바꿔야 한다. 그걸 바꾸려는 선수가 얼마나 있는가. 솔직히 그 힘을 느끼지 못했다"고 작심발언했다. 일본 언론 도쿄스포츠 온라인판에 따르면 모리야스 감독은 도미야스의 발언과 관련해 "유럽과 일본의 문화 차이로 선수들에게 말을 거는 방식이 전혀 다르다는 것을 느끼고 있다. 서로의 역량을 맞춰가는 점을 생각해야 한다. 말의 사용법 등이 그런 것 같다"고 답했다.
알라이얀(카타르)=김가을 기자 epi17@sportschosun.com