[스포츠조선 김가을 기자]'운명의 날'이 밝았다. 누군가는 안도의 미소, 또 다른 누군가는 강등의 눈물을 쏟는다.
2일 오후 2시 전국 3개 구장에서 '하나원큐 K리그1 2023' 파이널B 최종전이 벌어진다. 올해는 '역대급' 강등 경쟁이 벌어지고 있다. 한 팀도, 두 팀도 아닌 세 팀이 '최하위 탈출'을 위해 치열하게 다투고 있다.
37라운드까지 치른 1일 현재 10위 강원FC(승점 33·30득점), 11위 수원FC(승점 32·43득점), 12위 수원 삼성(승점 32·35득점)이 눈물겨운 순위 경쟁을 벌이고 있다. 올 시즌 K리그1 최하위 12위는 다음 시즌 K리그2(2부)로 자동 강등된다. 10~11위는 승강 플레이오프를 통해 다음 시즌 운명을 정한다. 10위는 K리그2 3위 김포FC-4위 경남FC전 승자와 대결한다. 11위는 K리그2 2위 부산 아이파크와 격돌한다. 6일과 9일, 각각 홈 앤드 어웨이 형식으로 경기를 치른다.
그 누구하나 안심할 수 없는 상황이다. 강원은 올 시즌 30골을 넣는 데 그쳤다. 최종전 패배시 다득점에서 밀려 최하위를 할 가능성이 있다. 수원FC는 최근 3연패를 포함 8경기에서 3무5패로 부진하다. 수원은 다른 경우의 수가 없다. 이대로라면 강등이다.
얄궂게도 강원과 수원은 최종전에서 외나무 다리 대결을 벌인다. 두 팀은 수원월드컵경기장에서 운명을 건 마지막 경기를 펼친다. 이날 경기는 '3만 관중'이 예고돼 있을 정도로 뜨거운 관심을 모은다. 앞서 수원 구단 관계자는 "현장 판매까지 고려하면 3만여명의 관중이 찾을 것으로 보인다"고 말했다. 올 시즌 두 팀의 전적에선 수원이 2승1무로 우위를 점하고 있다.
현재 상황에서 가장 급한 것은 수원이다. 수원은 K리그에서 네 차례나 정상을 밟은 '전통의 명가'다. 현실은 강등 위기다. 수원은 마지막 경기에서 승리하면 자력으로 자동 강등을 피할 수 있다. 패하면 최하위 확정이다. 수원이 강원과 무승부를 거둬 승점 33점이 된다면, 같은 시각 열리는 수원FC-제주 유나이티드의 경기 결과를 지켜봐야 한다. 수원FC가 제주에 패하면 수원FC가 다이렉트 강등이다. 수원FC가 제주전에서 승리하거나 무승부를 기록하면, 수원은 K리그2로 추락한다.
수원은 2004년생 '특급 막내' 김주찬의 발끝에 기대를 건다. 김주찬은 올 시즌 리그 24경기에서 5골을 넣었다. 그가 득점한 경기에서 수원은 4승1무를 기록했다. 또 김주찬은 직전 '슈퍼매치'에서 상대 퇴장을 유도하며 맹활약했다. 그는 정상빈(미네소타) 오현규(셀틱)의 뒤를 이은 '소년가장'으로 제 역할을 톡톡히 하고 있다.
강원은 '눈물의 사나이' 이정협의 활약을 바라고 있다. 그는 37라운드 수원FC전서 득점 뒤 눈물을 흘렸다. 암투병 끝에 돌아가신 장인을 기리는 세리머니였다. 고인은 강원의 열성 팬이었던 것으로 알려졌다. 김가을 기자 epi17@sportschosun.com