[스포츠조선 박상경 기자] V리그가 어느덧 20세 청년이 됐다.
2023~2024 V리그는 20번째 시즌으로 그 의미가 각별하다. 수많은 스타들이 거쳐간 이 무대, 외국인 선수의 존재도 빼놓을 수 없다. V리그 외국인 선수 제도는 남자부가 2005~2006시즌, 여자부가 2006~2007시즌부터 시행됐다. 자유선발이었던 외국인 선수 제도는 여자부가 2015년, 남자부가 2016년부터 트라이아웃 제도로 전환해 현재까지 이어지고 있다. 올 시즌부터는 남녀 모두 아시아쿼터제가 도입됐다.
그동안 V리그를 거쳐간 선수는 남자부 39개국 81명, 여자부 31개국 90명에 달한다.
V리그에 가장 많은 외국인 선수를 배출한 국가는 미국과 브라질이다. 미국에선 남자 6명, 여자 31명이 V리그를 밟았고, 브라질 출신 선수는 남자 9명, 여자 8명이다.
미국 출신 남자 선수 중 가장 강한 인상을 남겼던 선수는 루니다.
외국인 선수 제도 원년인 2005~2006시즌 현대캐피탈에서 데뷔한 루니는 뛰어난 실력고 수려한 외모로 팬몰이를 했다. 데뷔 시즌 팀 우승에 힘을 보태며 정규시즌, 챔피언결정전 MVP를 휩쓸었고, 다음 시즌에도 챔피언결정전 MVP에 올랐다. 2013~2014시즌엔 우리카드 유니폼을 입으며 6년 만에 다시 한국 땅을 밟기도 했다.
여자 선수 중엔 니콜을 빼놓을 수 없다.
2012~2013시즌 한국도로공사에 입단한 니콜은 3시즌 동안 V리그를 누볐다. 역대 트리플 크라운 달성 1위(11회, 2위 GS칼텍스 베띠 6회), 외국인 선수 중 역대통산 서브 득점 누적 1위(129개, 2위 GS칼텍스 베띠 118개) 자리를 현재까지도 굳건히 지키고 있다. 이밖에 한 경기 연속 서브득점 1위(8개) 러셀, 여자부 역대 최장신(2m6) 러츠, 지난 시즌 도로공사의 챔프전 리버스스윕에 힘을 보탠 캣벨도 눈에 띈다.
브라질 출신 선수 중엔 레안드로와 보비가 눈에 띈다.
2006~2007시즌 삼성화재에서 데뷔한 레안드로는 데뷔 시즌 717점으로 프로배구 최초 단일 시즌 700득점을 돌파하며 '괴물'이란 별명을 얻었다. 레안드로와 같은 시즌 대한항공 유니폼을 입은 보비도 뛰어난 실력을 앞세워 V리그에 '삼바 열풍'을 몰고 왔다. 이들 외에도 남자부 7개 구단 중 5개 구단에서 활약했던 펠리페와 2013~2014시즌 여자부 득점왕이었던 조이스도 V리그에 강한 인상을 남긴 바 있다.