미용 문제를 유발하는 갑상선 결절 환자에게서 흉터 없는 '고주파 절제술(RFA, Radiofrequency ablation)'의 장기 안전성과 효과성이 입증됐다.
양성 갑상선 결절은 정상 한국인 여성의 약 14~41%에서 발견될 정도로 흔하다. 악성 종양처럼 치명적이지는 않지만, 시간이 지나면서 결절이 커지는 경우가 있어 갑상선 혹이 밖으로 보이는 경우가 있고, 주변 식도와 기도를 눌러 목의 통증, 연하곤란, 이물감, 기침 등 증상이 생길 수 있다.
기존 치료법은 결절이 커질 경우 전신마취 하에 결절을 제거하는 것이다. 결절을 수술로 제거하게 되면, 전신마취와 목의 흉터가 생기고, 수술 후 시간이 지남에 따라 약 30~40% 환자에서 갑상선 기능 저하로 인해 갑상선 호르몬을 복용해야 하는 단점이 있었다. 이에 비해 고주파 절제술의 경우, 전신마취 없이 국소마취 하에, 흉터 없이 당일로 시행할 수 있는 장점이 있다.
순천향대 부천병원 이승원 이비인후과(갑성선-두경부외과) 교수팀은 2011년 3월부터 2021년 1월까지 약 10년간 목 불편감, 연하곤란 등 결절의 압박 증상, 미용상의 문제 혹은 결절이 지속적으로 크기가 증가하는 2㎝ 이상의 양성 갑상선 결절 환자 287명을 대상으로 '고주파 절제술'의 장기 치료 결과를 보고했다.
고주파 절제술 후 환자의 평균 갑상선 결절 부피(volume)는 6개월 후 75.2%(±23.8%), 5년 후 91.9%(±14.8%) 감소했다. 고주파 절제술 후 미용적으로도 평균 미용 지수(Cosmetic score)가 시술 전 3.0점에서 시술 6개월 후 1.3점으로 호전됐다. 또한 환자가 느끼는 목 압박 증상 점수(Subjective symptom scores)는 고주파 절제술 전 1.5점에서 6개월 후 1.1점으로 호전되었다.
이런 부피 감소, 미용 지수, 목 압박 점수의 호전은 고주파 절제술 후 5년간 안정적으로 유지되었다. 287명의 환자 중 15명(5.2%)에서 경미한 합병증이 발생했으나, 272명(94.8%)은 큰 합병증이 발견되지 않았다.
이승원 교수는 "고주파절제술을 이용하여 국소마취 하에 미용 문제를 유발하는 갑상선 결절을 흉터 없이 치료할 수 있었다. 또한 고주파 절제술은 갑상선 기능 자체에는 영향을 주지 않음을 확인할 수 있었다. 전신마취 수술과 흉터 걱정, 수술에 대한 불안감으로 고통받는 갑상선 결절 환자들에게 기존 수술 외 또 하나의 치료법을 제공할 수 있게 됐다"고 말했다.
이번 연구 결과는 미국 이비인후과학회지(American Journal of Otolaryngology) 최신판에 게재됐다.
한편 이승원 교수는 음성 및 갑상선 두경부 외과 전문가로서, 오랜 기간 갑상선암 수술과 고주파 절제술을 시행해왔으며, 2020년 '편측 폐엽절제술을 받은 적 있는 양성 갑상선종 환자에서 초음파 유도하 고주파 절제술의 효과'에 대한 논문을 대한이비인후과학회 영문학술지(Clinical and Experimental Otorhinolaryngology)에 발표하기도 했다.장종호 기자 bellho@sportschosun.com