통계청의 '2021년 암종별 사망자 수'에 따르면 대장암으로 인한 사망자 수는 전체 암 사망자 수의 10.9%로 국내 암 환자 사망률 3위를 차지했다.
그러나 1기에 발견해 치료를 시작한 경우 90% 이상이라는 높은 완치율을 보였다.
결국 치명적인 암이지만 정기적 검진으로 조기에만 발견하면 90% 이상의 환자들이 생존한다는 의미로 볼 수 있다.
특히 대장암을 예방하기 위해서는 발병 주요 원인 중 하나인 대장 용종을 관리하는 것이 중요하다.
대한소화기내시경학회에서 발표한 자료에 따르면 용종을 제거하는 것만으로도 대장암 발생률의 70~90% 이상을 줄일 수 있으며, 사망률은 50% 이상 줄일 수 있다고 한다.
대장용종이란 대장 점막의 일부가 혹처럼 돌출되어 있는 것을 말한다. 용종은 암으로 발전할 수 있는 가능성이 있는 선종과 이보다는 덜 위험한 일반 용종으로 나뉜다. 선종은 발생 후 5~10년이 지나면 암으로 진행될 수 있기 때문에 발견 시 바로 제거해야 한다. 일부 용종은 출혈, 분비물, 복통 등을 유발해 환자가 증상을 자각할 수 있다. 그러나 대부분의 용종은 별다른 증상이 없으며 대장내시경 검사에서 우연히 발견되는 경우가 많다.
강남베드로병원 내과 최연근 과장은 "현재 만 50세 이상 국민이라면 누구나 1년에 한 번씩 무료로 분별잠혈검사를 받을 수 있으며 이 검사에서 이상이 발견된 경우에는 대장내시경검사를 무료로 받을 수 있다"라며 "대장 용종은 대장내시경 검사 도중 발견되면, 그 자리에서 즉시 절제가 가능한 간단한 용종이며, 용종 제거 만으로도 대장암의 위험을 상당히 줄일 수 있다"라고 내시경 검사의 중요성을 강조했다.
그러나 통계청에서 발표한 자료에 따르면 2021년 우리나라 대장암 검진 수검률은 40.3%에 불과했다. 이렇게 수검률이 낮은 이유는 대장내시경 검사에 대한 거부감도 한몫을 하고 있다. 대장내시경을 하기 위해서는 며칠 전부터 음식을 가려 먹어야만 하고, 장 청소를 해야 한다. 이때 역한 맛이 나는 장 정결제 4ℓ를 들이켜야 하는데, 이것이 무척 고역이다. 그러나 무엇보다 괴로운 것은 대장내시경 이후 얼마간 지속되는 복부 불편감이다. 장 속을 펼쳐서 살펴보기 위해 검사 중에 불어 넣은 공기가 검사 후에도 오랫동안 남아 뱃속에 불편감을 만들기 때문이다.
최연근 과장은 "장에 주입된 공기는 장 점막을 통해 전혀 흡수가 되지 않아 오로지 방귀로만 배출해야 하는데, 이 과정에서 심한 복부 팽만과 복통이 유발된다"고 설명했다.
이러한 문제를 해결하기 위해, CO2(이산화탄소) 대장내시경이 도입되었다. CO2(이산화탄소) 대장내시경은 내시경 검사 시 대장에 공기를 주입하는 대신 의료용 이산화탄소를 주입한다. 공기는 장 점막에 흡수되지 않는다. 반면에 이산화탄소는 15분 이내에 장 점막에 대부분 흡수된다. 때문에 검사 후 수면에서 깨어날 때쯤에는 뱃속이 이미 편안해져 있다.