[스포츠조선 이원만 기자] '골든보이' 이강인이 선택의 기로에 서게 됐다. 향후 커리어 완성을 좌우하게 될 수도 있는 중요한 선택. 차기 소속팀을 어디에서 찾느냐이다. 지금처럼 스페인 프리메라리가에 남아 테크닉을 완성할 것인지, 아니면 잉글랜드 프리미어리그(EPL)로 진출해 강력한 몸싸움에 적응할 것인지다.
이강인은 현재 라리가 발렌시아 소속이다. 그러나 결별이 거의 확정됐다. '10년 인연'의 종착지에 도달했다. 발렌시아는 이미 이강인을 스쿼드에서 제외했다. 지난 27일 발표된 선수단 명단에서 이강인의 이름이 아예 빠져 있었다. 결별을 시사하는 강력한 증거다. 이강인은 발렌시아를 떠나기로 결정했다. 다음 행선지를 놓고 고민 중이다.
이강인과 발렌시아의 인연은 10년이나 됐다. 지난 2011년 발렌시아 유스팀에 발탁돼 유럽 무대를 밟았다. 이어 만 17세였던 지난 2018~2019시즌에 1군 무대 데뷔전을 치렀다. '한국축구의 미래' 이강인의 앞에 꽃길만 펼쳐질 듯 했다. 그러나 이때 이후 이강인은 발렌시아에서 단 한번도 빛난 적이 없다. 팀에서 주전자리를 확보하지 못하고, 교체로 가끔씩 나오면서 실력이 정체됐다. 그나마 2019년 한국대표팀 소속으로 U-20 월드컵 준우승을 이끌며 '골든볼'을 수상하며 여전히 뛰어난 재능을 보여준 게 가장 빛났던 순간.
결국 이강인은 발렌시아의 재계약안을 거절했다. 사실상 '탈출'을 선언한 것이다. 아직 계약 기간이 1년 남아 있지만, 발렌시아는 이강인을 팔 계획이다. 현재 EPL 울버햄튼 원더러스가 가장 적극적인 것으로 알려졌다. 뉴캐슬 유나이티드도 관심을 보이고 있다.
하지만 이강인은 스페인에 남고 싶어하는 눈치다. 스페인 엘 데스마르케, 디아리오 데 마요르카 등 매체는 최근 '이강인이 발렌시아를 떠나도 스페인에 남고 싶어한다. 마요르카가 이강인을 원한다'고 전했다. 체구가 작고, 스피드가 느린 이강인이 EPL보다는 라리가에 더 적합하다는 의견도 있다. 과연 이강인이 어떤 선택을 할 지 주목된다.
이원만 기자 wman@sportschosun.com