[스포츠조선 김가을 기자]숙제를 푼 전북 현대. 후반기 상승세에 탄력을 받았다.
김상식 감독이 이끄는 전북 현대는 최근 3연승을 달리며 선두 추격에 나섰다. '하나원큐 K리그1 2021' 22경기에서 승점 42점(12승6무4패)을 쌓았다. 1위 울산 현대(승점 45)와의 격차는 단 3점.
전북의 상승세. 비결은 복합적이다. 부상 선수들이 돌아왔고, 새 얼굴도 합류했다. 여기에 결코 빼놓을 수 없는 게 있다. 바로 22세 이하(U-22) 고민 해결이다. 한국프로축구연맹은 2013년부터 출전 명단에 23세 이하(U-23) 선수를 1명씩 의무적으로 포함하게 했다. 2019년부터는 U-22 선수 2명 출전, 한 명 선발로 규정을 바꿨다. 올해는 U-22 규정에 5명 교체 규정을 접목했다. U-22 선수 1명 이상 선발, 출전 명단에 2명 이상 포함될 경우 5명까지 교체 가능하도록 한 것.
김 감독의 고민이 깊어졌다. 전북은 그동안 송범근(1997년생) 조규성(1998년생) 등이 연령별 자원으로 활약했다. 하지만 올해는 마땅한 U-22 카드를 찾지 못했다. 이성윤 이지훈 등 이 그라운드를 밟았지만, 다소 아쉬움이 남았다. 김 감독은 다양한 교체 카드, 교체 시기 등을 통해 문제 풀이에 나섰다. 하지만 이 역시 100% 해법은 아니었다.
전북의 고민. 두 가지 방법을 통해 해결했다. 첫 번째는 새 얼굴의 합류다. 전북은 여름 이적 시장을 통해 1999년생 국가대표 송민규를 품에 안았다. '검증된 자원' 송민규의 합류로 전북은 단숨에 U-22 문제를 풀었다. 송민규는 최근 3연속 선발로 출격해 전북의 연승에 힘을 보탰다. 또한, 전북은 18세 이하(U-18)팀인 영생고에서 뛰는 골키퍼 김준홍과 준프로 계약을 맺으며 스쿼드를 강화했다.
두 번째 해결책은 내부 성장이다. 올 시즌을 앞두고 새롭게 합류한 2001년생 박진성이 그 예다. 연령별 대표팀을 꾸준히 거친 박진성은 아시아챔피언스리그(ACL)를 통해 존재감을 알렸다. 그는 전북의 수비 한축을 담당하며 후방에 힘을 보태고 있다. 박진성의 합류로 스쿼드 강화는 물론, U-22 문제까지 단박에 해결했다.
U-22 문제까지 해결한 전북. K리그 사상 첫 5연패 달성을 향해 달린다.
김가을 기자 epi17@sportschosun.com